Kredit gambar: Hubble
Foto-foto terbaru yang dirilis dari Teleskop Luar Angkasa Hubble menunjukkan benda-benda yang begitu tua sehingga mungkin berasal dari masa ketika bintang-bintang di alam semesta baru mulai bersinar dalam jumlah yang signifikan - sekitar 13 miliar tahun yang lalu. Objek-objek ini berada pada batas kekuatan penyelesaian Hubble, tetapi generasi berikutnya James Webb Space Telescope diharapkan untuk melihat seluruh kelompok proto-galaksi, dan melihat ke belakang lebih jauh.
Para peneliti yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble milik NASA melaporkan hari ini bahwa mereka melihat kesimpulan dari zaman kosmik yang disebut "Zaman Kegelapan," waktu sekitar satu miliar tahun setelah big bang ketika bintang dan galaksi yang baru terbentuk baru mulai terlihat.
"Dengan Teleskop Hubble, kita sekarang dapat melihat kembali ke zaman ketika bintang-bintang di galaksi muda mulai bersinar dalam jumlah yang signifikan, menyimpulkan 'zaman kegelapan' kosmik sekitar 13 miliar tahun yang lalu," kata Haojing Yan, Ph.D. mahasiswa pascasarjana di Arizona State University (ASU). Hasilnya disajikan pada pertemuan American Astronomical Society di Seattle, WA.
Teori saat ini menyatakan bahwa setelah big bang yang menciptakan alam semesta, ada waktu ekspansi dan pendinginan yang mengarah pada apa yang dikenal sebagai "zaman kegelapan" dalam istilah kosmik. Alam semesta cukup dingin untuk bergabung dengan proton dan elektron untuk membentuk atom hidrogen netral dan menghalangi transmisi cahaya. Zaman ini dimulai sekitar 300.000 tahun setelah big bang, dan mungkin telah berakhir sekitar satu miliar tahun kemudian. Bintang-bintang dan galaksi mulai terbentuk di beberapa titik selama era ini, tetapi hidrogen netral yang ada di alam semesta menyerap cahaya ultraviolet yang dihasilkan oleh bintang-bintang dan tidak dapat dilihat oleh teleskop saat ini.
Tim ASU melaporkan bahwa Kamera Lanjutan untuk Survei (ACS) Hubble mengungkap banyak objek samar yang mungkin adalah galaksi pembentuk bintang muda yang terlihat ketika alam semesta tujuh kali lebih kecil daripada saat ini dan berusia kurang dari satu miliar tahun.
Ini adalah transisi penting dalam evolusi alam semesta. Karena hidrogen terionisasi tidak menyerap sinar ultraviolet semudah hidrogen netral, Zaman Kegelapan berakhir ketika cukup banyak bintang panas yang terbentuk sehingga sinar ultraviolet mereka meliputi alam semesta dan mengionisasi kembali hidrogen netral. Bintang-bintang yang bersinar membuka jendela bagi para astronom untuk melihat jauh ke masa lalu.
"Benda-benda yang kami temukan berada di zaman ketika alam semesta mulai menghasilkan bintang dalam jumlah yang signifikan? Galaksi muda yang sulit ditemukan," kata Rogier Windhorst, profesor astronomi di ASU. "Galaksi-galaksi ini berada pada batas alam semesta yang dapat diamati secara langsung."
Tim ASU menemukan benda-benda itu sambil memeriksa sebagian kecil langit di rasi bintang musim semi Virgo. Daerah khusus langit ini tidak mengandung galaksi terang yang diketahui, membantu mengurangi kontaminasi cahaya dalam pengamatan. Seluruh bidang tampilan ACS menunjukkan sekitar tiga puluh benda merah yang redup. Jarak ke galaksi-galaksi muda yang dicurigai diyakini cukup besar, berdasarkan seberapa merah objek yang diamati dibandingkan dengan galaksi terdekat.
Berdasarkan sampel ini, para peneliti ASU memperkirakan bahwa setidaknya 400 juta objek seperti itu mengisi seluruh alam semesta pada zaman kosmik ini, hingga batas gambar Hubble ini. Dan, mereka mengatakan bahwa mereka hanya dapat melihat ujung gunung es dengan teleskop saat ini seperti Hubble. Teleskop Luar Angkasa James Webb 7-meter yang direncanakan oleh NASA diharapkan dapat melihat seluruh populasi benda-benda proto-galaksi ini setelah diluncurkan pada 2010.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
