Stasiun Luar Angkasa Internasional.
(Gambar: © NASA)
Seberapa dekat Stasiun ruang angkasa Internasional (ISS) ke endgame?
Kompleks yang mengorbit telah terus-menerus ditempati oleh kru astronot yang berotasi sejak November 2000, dan konsorsium internasional yang menjalankan ISS telah berkomitmen untuk menjaga lampu menyala setidaknya sampai tahun 2024. Tetapi lab yang mengorbit tetap bisa berjalan lebih lama dari itu.
"Perpanjangan stasiun sedang dibahas antara NASA dan mitra internasional," kata juru bicara NASA Rob Navias kepada Space.com. "Belum ada keputusan resmi tentang tanggal perpanjangan yang telah disepakati, tetapi masih dalam pembahasan."
Diskusi ini menarik bagi sekelompok senator AS yang baru-baru ini mengusulkan perluasan operasi ISS hingga 2030 dan berbagai entitas komersial yang menggunakan stasiun luar angkasa untuk kegiatan yang menghasilkan pendapatan. Kedua kelompok ini mencari untuk menumbuhkan ekonomi ruang angkasa pada ISS dalam persiapan untuk upaya ekonomi ruang angkasa di orbit Bumi dan sekitarnya.
Dalam hal ruang, empat tahun adalah waktu yang sangat singkat; setelah semua, menyelesaikan tahap pertama konstruksi ISS memakan waktu sekitar 13 tahun, membungkus sekitar waktu penerbangan akhir armada pesawat ulang-alik, pada tahun 2011. Administrasi Presiden Donald Trump telah memetakan beberapa rencana ruang yang berani untuk empat tahun ke depan - yaitu, pendaratan orang-orang di bulan pada tahun 2024. Di mana itu meninggalkan operasi ISS?
Nanoracks, sebuah perusahaan yang berbasis di Texas yang membantu pakaian komersial lainnya mengembangkan produk dan eksperimen untuk ISS, sudah memikirkan akhir masa hidup stasiun ruang angkasa itu. Tetapi sejarah menunjukkan bahwa sulit untuk mengetahui kapan itu akan terjadi.
"Saya sudah berada di pekerjaan ini delapan tahun; ketika saya mulai, pada 2011, stasiun ruang angkasa seharusnya pensiun pada 2015," Richard Pournelle, wakil presiden senior pengembangan bisnis di Nanoracks, mengatakan pada konferensi SpaceCom di Houston lalu November.
"Sekarang, angka nominalnya sekitar 2024," Pournelle menambahkan. "Beberapa orang mengatakan 2028. Beberapa orang mengatakan 2030 atau lebih. Sangat berguna untuk memikirkan pertanyaan ini. Ini bukan tanggal yang sulit dan cepat. Kita tidak akan bangun pada suatu pagi dan semuanya hilang. Ada akan menjadi semacam periode transisi, dan saya pikir kita mulai memasuki periode transisi. "
Pournelle menunjuk tiga tanda yang mungkin bahwa masa transisi seperti itu akan menimpa operator komersial. Yang pertama adalah studi komersialisasi orbit Bumi rendah (LEO) baru-baru ini yang dipimpin oleh Nanoracks, yang bekerja pada proyek dengan lebih dari selusin perusahaan lain. Laporan itu, dirilis pada Juli 2019, menyarankan secara bertahap transisi ISS ke sistem "pos terdepan" yang akan menggunakan kembali tingkat atas roket untuk menciptakan platform yang berbeda untuk pelanggan komersial. Platform ini akan dirawat oleh robot dan akan terbang bebas atau terikat satu sama lain. Studi ini meminta dukungan NASA tetapi menambahkan bahwa pasar komersial harus memimpin dalam menentukan perangkat keras dan eksperimen apa yang cocok untuk platform orbital ini.
"Untuk Nanoracks, kami melihat pasar untuk komersialisasi LEO sebagai sebuah ekosistem," kata Pournelle. "Kami menambahkan semua sumber daya yang berbeda dan termasuk jenis pekerjaan di stasiun ruang angkasa yang diinginkan orang. Membangun ekosistem akan menjadi bagian penting dari melakukan ini."
Tanda kedua perubahan, kata Pournelle, adalah pengumuman NASA baru-baru ini bahwa akan memungkinkan alokasi kecil untuk muatan komersial di stasiun ruang angkasa. Pada Juni, arahan NASA baru berjanji untuk "memungkinkan produksi dan produksi komersial," kata pernyataan NASA saat itu. Pournelle mengatakan ini penting karena bahkan memperpanjang stasiun ruang angkasa jauh melampaui operasi sains murni. Stasiun itu, kata Pournelle, sekarang lebih inklusif untuk usaha komersial, yang juga dapat membawa manfaat bagi penduduk dunia.
Tanda ketiga, kata Pournelle, berkaitan dengan semakin banyaknya modul komersial yang terbang ke luar angkasa. Pada saat yang sama ketika NASA merilis arahan baru, agensi tersebut membuka permohonan bagi perusahaan komersial untuk akhirnya melampirkan modul mereka sendiri ke ISS. Seiring waktu, beberapa perusahaan akan memiliki kesempatan untuk menggunakan pelabuhan stasiun ruang angkasa komersial baru ini dan mungkin menerbangkan astronot mereka sendiri untuk menggunakan fasilitas tersebut.
Perusahaan lain, termasuk Sierra Nevada Corp dan Northrop Grumman, sudah memikirkan modul ruang. Perwakilan dari kedua perusahaan bergabung dengan Pournelle pada panel di SpaceCom untuk berbicara tentang kemungkinan untuk habitat ruang angkasa di masa mendatang begitu pasar siap untuk mereka.
"Biaya peluncuran tetap menjadi pendorong biaya paling signifikan yang menghambat model bisnis untuk ruang komersial, "memperingatkan Derek Hodgins, direktur pengembangan bisnis dalam program lanjutan untuk Northrop Grumman Innovation Systems. Perusahaannya baru-baru ini menyelesaikan pengujian tanah untuk habitat luar angkasa, bekerja sama dengan NASA.
Hodgins menyerukan lebih banyak repurposing dari fasilitas ruang yang ada, dan untuk sistem yang mampu menjalankan banyak misi pada saat yang sama, untuk keduanya "mengoptimalkan pengembalian investasi" dan mengurangi jumlah peluncuran yang diperlukan untuk menjalankan dan menjalankan kegiatan komersial.
Insinyur sistem utama Sierra Nevada, Jeff Valania, mengatakan perusahaannya bekerja pada pengembangan habitat multiguna yang akan "cocok untuk kegiatan LEO komersial," seperti pariwisata, penelitian dan pengembangan produk.
"Ini dapat menambah volume ISS yang bisa dihuni atau berfungsi sebagai modul layak huni utama untuk platform komersial yang berdiri sendiri," tambah Valania. Seperti Hodgins, ia menyerukan "ruang komersial bersama" yang akan memungkinkan penyedia menawarkan berbagai layanan dan produk.
- Stasiun Luar Angkasa Internasional di 20: Tur Foto
- NASA Hanya Memilih 3 Perusahaan Ini untuk Membangun Pendarat Bulan Pribadi untuk Ilmu Pengetahuan Bulan
- Astronot di Kotak Sereal, Logo di Pesawat Ruang Angkasa? Kepala NASA Mengatakan Itu Bisa Terjadi
