Selama dekade terakhir, berbagai peristiwa telah terjadi di lapangan yang secara langsung maupun tidak langsung berdampak pada kru di orbit. NASA, pada bagiannya, telah melakukan segala yang dapat dilakukannya untuk menyiapkan awak untuk kehidupan di luar angkasa, dan menangani tragedi diperhitungkan dalam setiap penerbangan.
Ketika teroris melakukan serangan terburuk di tanah Amerika dalam sejarah AS pada 11 September 2001, ada satu astronot AS yang mengorbit tinggi di atas ISS, meninggalkan tak berdaya untuk melakukan apa pun selain menonton dan memotret ketika bangsanya diserang. Frank Culbertson, yang saat itu komandan pos terdepan yang mengorbit bersama dua kosmonot Rusia, berbicara sesudahnya tentang perasaan terisolasinya ketika negara tersebut menangani tragedi ini.
Bencana yang sedikit lebih dekat ke rumah terjadi pada 1 Februari 2003 - pesawat ulang-alik Columbia hilang di orbit dengan tujuh awaknya. Astronot Donald Pettit dan Kenneth Bowersox berada di orbit di ISS ketika Columbia pecah di atmosfer Bumi, kembali dari misi stasiun luar angkasa. Sementara dua kru berada di ruang angkasa pada saat yang sama, astronot Petit di ISS dan Willie McCool di atas Columbia memainkan permainan catur yang ramah - dipisahkan oleh kekosongan ruang. Sayangnya, permainan tidak akan pernah selesai. McCool dan anggota STS-107 lainnya di Columbia kehilangan nyawanya ketika pengorbitnya hancur di langit di atas Texas. Bagi Petit dan Bowersox ini memotong mereka dari bentuk-bentuk tradisional duka serta jalan pulang.
Dengan armada pengorbit yang terhubung ke darat, bagaimana mereka akan mengganti kru? 16 negara yang terlibat dalam proyek ISS bekerja untuk menyeimbangkan semuanya sampai angkutan kembali beraksi. Pos-Kolumbia, rotasi kru di antara banyak hal lainnya akan diubah. NASA akan selamat, tetapi tragedi masih akan menimpa keluarga NASA.
Ketika astronot Dan Tani ditempatkan di atas ISS pada 2007, ia menerima kabar buruk bahwa ibunya terbunuh dalam kecelakaan mobil. Seorang ahli bedah penerbangan NASA bersama dengan istri Tani menghubungi astronot ketika dia bertugas di ISS.
Dengan tragedi baru-baru ini di Tucson, Arizona, NASA sekali lagi harus fokus pada kontinjensi darurat. Kali ini seorang komandan untuk misi pesawat ulang-alik yang akan datang, Mark Kelly, harus diberitahu bahwa istrinya, Rep. Gabrielle Giffords, telah terluka parah dalam penembakan massal saat bertemu dengan para pemilihnya di sebuah acara yang disebut "Kongres di Pojok Anda." NASA harus menghubungi Mark Kelly dan saudaranya Scott, yang berada di orbit di atas ISS. NASA juga harus berurusan dengan potensi yang mungkin tidak dapat diluncurkan Mark dengan krunya pada misi terakhir Endeavour - STS-134. Dengan demikian, seorang komandan cadangan diumumkan, veteran pesawat ulang-alik empat kali Rick Sturckow.
“Tujuan NASA adalah kesuksesan misi dan keselamatan kru. Meskipun NASA tidak melatih awak pesawat sebagai cadangan untuk awak pesawat ulang-aliknya atau awak ISS, NASA memiliki cukup awak awak terlatih yang pergantian di akhir pelatihan untuk kedaruratan medis atau pribadi dapat berhasil, ”kata Tom Jones Ph.D, veteran pesawat ulang-alik empat kali dan penulis Sky Walking: An Astronaut's Memoir. “NASA telah mengganti setidaknya tiga anggota awak dalam beberapa bulan untuk diluncurkan sejak era Apollo. Mereka juga memindahkan anggota kru ISS dalam pelatihan ke kru sebelumnya untuk menggantikan anggota kru yang menangani masalah medis. Begitu berada di luar angkasa, NASA akan memberi tahu astronot tentang masalah keluarga kembali ke tanah jika mereka telah meminta pemberitahuan seperti itu dalam diskusi sebelum diluncurkan. "
NASA bekerja untuk memastikan keamanan dan privasi para astronot di saat-saat seperti ini. Poin ini ditekankan pada konferensi pers yang diadakan baru-baru ini untuk memperbarui media tentang perbaikan yang dilakukan pada pesawat ulang-alik, Discovery. William Gerstenmaier; administrator untuk Operasi Ruang Angkasa menyatakan dengan tegas sejak awal - bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk membahas masalah ini. Namun, seorang reporter yang patuh mencoba, membawa pertanyaan dari sudut yang berbeda dan kepada anggota panel wawancara yang lain - John Shannon. Shannon memastikan bahwa reporter mengerti dan bahwa NASA berdiri sebagai satu - di belakang Mark Kelly dan keluarganya.
Tidak mungkin NASA dapat memprediksi setiap skenario yang mungkin terjadi - tetapi agensi melakukan yang terbaik yang dapat dilakukannya.
“Anggota kru diinformasikan sesegera mungkin tentang keadaan darurat keluarga atau berita dan masalah mendesak lainnya. Sebelum misi mereka, anggota kru bertemu dengan manajemen kantor astronot untuk membahas preferensi individu mengenai pemberitahuan keadaan darurat seperti itu, ”kata Kylie Clem, seorang pejabat urusan publik dengan NASA. “NASA memberikan dukungan psikologis untuk semua astronot, termasuk yang ada di luar angkasa. Ahli Bedah Penerbangan NASA, layanan psikologis dan layanan dukungan keluarga semuanya tersedia untuk keluarga Scott dan Mark. Kantor astronot adalah organisasi yang dekat. "
Tidak semua berita yang disampaikan NASA kepada para astronotnya tragis. Astronot Mike Fincke menyambut putrinya Tarali Paulina ke dunia dari orbit pada tahun 2004 dan astronot Randy Bresnik melakukan hal yang sama untuk putrinya, Abigail Mae Bresnik, sementara bagian dari misi STS-129 pada tahun 2009. Dalam semua kasus, NASA bekerja untuk memastikan bahwa , terlepas dari situasinya, para astronotnya akan mencari tahu berita mereka yang paling pribadi - dengan cara terbaik - mengingat keadaan.
