Dengan pengumuman NASA tentang Sistem Peluncuran Luar Angkasa (SLS) yang baru, persiapan dapat dimulai dengan sungguh-sungguh untuk misi manusia pertama ke asteroid. "Kami benar-benar bersemangat tentang hal itu," Laurence Price, wakil manajer program Orih Lockheed Martin mengatakan kepada Space Magazine selama briefing pekan lalu. "Sangat bagus untuk mendapatkan garis dasar ini dan bisa bergerak maju."
Lockheed Martin telah mengerjakan MPCV Orion, yang awalnya merupakan bagian dari program Constellation untuk kembali ke Bulan. Tetapi NASA sekarang telah diberi arahan presiden untuk mendaratkan astronot di asteroid pada tahun 2025, sebuah misi yang menurut sebagian orang merupakan rencana yang paling ambisius dan berani untuk badan antariksa itu. Orion kemungkinan akan kembali bekerja dan diperbarui untuk misi "batu loncatan" potensial yang akan membawa manusia ke tujuan yang mungkin seperti orbit bulan, titik Lagrange, asteroid, dan berpotensi bulan-bulan Mars. Tujuan utama di jalur ini adalah mengirim manusia ke Planet Merah.
Disebut sebagai roket terbesar yang pernah dibuat, inkarnasi pertama dari penguat berat SLS NASA - yang diluncurkan pada 14 September 2011 - akan mencapai ketinggian 30 lantai, memiliki massa 2,5 juta kg (5,5 juta pound) dan menggunakan sistem propulsi hidrogen dan cairan oksigen cair, dengan 5 mesin utama pesawat ulang-alik dan mesin J-2X yang ditingkatkan untuk tahap atas. (NASA baru saja menguji salah satu mesin itu). SLS akan memiliki kapasitas angkat awal 70 metrik ton (mT), atau sekitar 69.853 kg (154.000 pon) muatan ke orbit Bumi rendah. Sebagai referensi, itu lebih dari dua kali lipat kapasitas angkat kendaraan peluncuran saat ini, dan diperkirakan mampu menghasilkan daya dorong 10% lebih dari roket Saturnus 5 yang dihasilkan saat lepas landas, peluncur yang mengirim misi Apollo ke Bulan.
Kemudian, untuk mengirim Orion dan modul layanan ke luar angkasa, SLS akan menambahkan dua mesin RD-25D / E pada tahap pertama, dan arsitektur "berevolusi" akan mampu mengangkat 130 metrik ton, atau 129.727 kg ( 286.000 pon) massa ke orbit Bumi rendah. Ini akan meningkatkan massa tumpukan menjadi 2,6 juta kg (6,5 juta pound) dan itu akan berdiri setinggi bangunan 40 lantai. Konfigurasi ini akan memungkinkan daya dorong 4,2 juta kg (9,2 juta pound), 20% lebih tinggi dari Saturn 5.
Tetapi Lockheed Martin masih dalam tahap awal belajar tentang kemampuan dan jadwal sistem peluncuran baru sehingga mereka dapat menghasilkan versi terbaik Orion untuk dipasangkan dengan SLS.
“Meskipun ada beberapa tantangan,” kata Price, “kami telah melihat berbagai konfigurasi arsitektur selama setahun terakhir, jadi banyak pekerjaan telah berlangsung. Jadi, salah satu tantangan awal, kami telah bekerja untuk mengurangi. ”
Ada beberapa perbedaan antara SLS dan Constellation, kata Price, dengan SLS memiliki potensi booster cair dengan strap-ons solid daripada tahap pertama yang solid. “Tapi kami telah terbang di ruang angkasa selama 50 tahun dan semua alat analitik untuk memprediksi lingkungan, lintasan penerbangan, dan kondisi penerbangan semuanya cukup mudah, dan kami berupaya untuk menutupnya. Perubahan desain peluncuran kendaraan bukanlah gangguan besar pada kemampuan kami untuk terus mendewasakan kendaraan. ”
Dalam memfaktorkan kemampuan berapa banyak massa yang dapat diluncurkan SLS ke ruang angkasa, Lockheed Martin dapat mulai bekerja tentang bagaimana mereka akan memanifestasikan berbagai bagian dari misi.
"Sebagai contoh, apakah kita akan meluncurkan dua pesawat ruang angkasa bersama dalam satu roket," kata Josh Hopkins dari Lockheed Martin, dalam sebuah wawancara dengan Space Magazine, "dan seperti Apollo, pergi ke ruang angkasa dengan cepat, atau kita akan melakukan apa yang sedang direncanakan oleh Constellation, di mana Anda akan meluncurkan potongan yang lebih besar pada kendaraan angkat berat dan meluncurkan kru secara terpisah pada peluncuran kedua dan menghubungkannya di orbit Bumi? "
Hopkins adalah Penyelidik Utama untuk Misi Eksplorasi Manusia Tingkat Lanjut di Lockheed Martin, dan memimpin tim insinyur yang mengembangkan rencana dan konsep untuk berbagai misi eksplorasi manusia di masa depan, termasuk kunjungan ke asteroid.
"Jika keduanya diluncurkan secara terpisah," lanjut Hopkins, "maka Anda harus mengalokasikan beberapa hari di orbit untuk mendapatkan keduanya terhubung, atau satu peluncuran scrubbed dapat merusak upaya tersebut. Jadi itu adalah hal-hal tingkat atas yang kami harapkan dari NASA. Pada tingkat terperinci, kami sedang mengerjakan hal-hal seperti seperti apa lingkungan penerbangan, berapa banyak muatan yang akan dilihat oleh pesawat ruang angkasa. Apa yang telah kami simpulkan dari studi yang telah kami lakukan adalah bahwa kami berpikir bahwa Orion telah dirancang untuk serangkaian akustik, tekanan dinamis, dan beban G yang cukup besar selama pendakian. "
"Kami sudah tahu banyak tentang kendaraan ini, lingkungannya, kondisi muatan, dan lintasannya," kata Price, "jadi kami mengakomodasi kemampuan unik kendaraan peluncuran ke dalam desain MPCV Orion. Kami sudah membahas tentang bagaimana kendaraan ini akan terbang, dan sesegera mungkin, kami akan beralih ke menerbangkan penerbangan uji kami pada versi awal SLS. "
Lockheed Martin menargetkan akhir 2013 atau awal 2014 untuk uji penerbangan pertama mereka dari Orion MPCV dan mereka telah memesan Delta 4 Heavy untuk peluncuran tanpa pilot dari Kennedy Space Center, tetapi mereka masih mengevaluasi apa yang akan menjadi peluncur terbaik.
"Kami mengidentifikasi apa yang akan menjadi penguat tes terbaik," kata Price, "dan berusaha memaksimalkan manfaat untuk kedua program, pematangan sistem peluncuran, dan pesawat ruang angkasa kami."
Sejauh sebenarnya mengirim manusia ke asteroid, ada banyak detail yang harus dikerjakan, dan NASA dan Lockheed Martin harus memungkinkan semua manusia yang tidak dikenal terbang di angkasa, termasuk yang sangat penting untuk memastikan manusia dapat bertahan dari radiasi. lingkungan di luar angkasa.
Hopkins mengatakan pesawat ruang angkasa robot yang terbang ke asteroid dan Mars telah menguji lingkungan luar angkasa. "Jadi, kami memiliki model yang elegan tentang bagaimana merancang sistem untuk menahan perisai radiasi," katanya, "meskipun kami tidak tahu efek radiasi ruang dalam pada manusia, dan seperti apa sebenarnya lingkungan di sekitar asteroid kecil." Hopkins menambahkan bahwa sistem yang berlebihan untuk menjaga keselamatan manusia adalah bagian integral dari desain Orion, tetapi NASA mungkin juga pertama-tama mengirim misi pengintai robotik untuk mengunjungi asteroid.
Ya, ada banyak yang harus dikerjakan untuk benar-benar mengirim manusia ke asteroid. Tetapi satu hal awal yang penting adalah mengetahui waktu kapan SLS akan siap untuk melakukan misi luar angkasa manusia, karena itu akan menentukan asteroid apa yang bisa kita tuju.
Dan menemukan asteroid yang tepat akan menjadi tantangan juga. Kami akan membahasnya di seri artikel berikutnya tentang misi asteroid manusia.
Artikel sebelumnya dalam seri ini:
