NASA mengumumkan kemarin bahwa mereka sedang mencari proposal teknologi baru menggunakan bahan bakar ramah lingkungan untuk meluncurkan muatan. Badan antariksa berharap untuk pindah dari hidrazin, bahan bakar yang saat ini meluncurkan apa pun yang bergerak di luar atmosfer dari satelit komersial ke pesawat luar angkasa pribadi dan penyelidikan eksplorasi.
Sebagai propelan roket, hidrazin sangat bagus. Ini sangat efisien, dapat disimpan untuk waktu yang lama, memiliki karakteristik penanganan yang sangat baik, stabil hingga 250 derajat Celcius (482 Fahrenheit) dalam kondisi normal, dan terurai dengan bersih.
Itu juga sangat beracun.
Pergeseran dari hidrazin akan menjadi pergeseran dari bahaya lingkungan dan polutan yang diketahui. Akan ada lebih sedikit bahaya operasional bagi mereka yang berurusan dengan roket berbahan bakar sebelum diluncurkan. Perubahan ini juga dapat menyederhanakan kompleksitas sistem roket dan, mungkin, meningkatkan kinerja propelan keseluruhan.
Manfaatnya tidak berhenti di situ. Keuntungan di setiap level mengalir turun. "Daya dorong hijau berkinerja tinggi memiliki potensi untuk secara signifikan mengubah cara kita bepergian di luar angkasa," kata Michael Gazarik, direktur Program Teknologi Luar Angkasa NASA di kantor pusat badan tersebut di Washington. “Dengan mengurangi bahaya penanganan bahan bakar, kami dapat mengurangi waktu pemrosesan di darat dan biaya lebih rendah untuk peluncuran roket, memungkinkan komunitas peneliti dan teknologi yang lebih besar mengakses perbatasan tinggi.”
Mengembangkan propelan hijau tidak akan cepat atau mudah. Ini akan menjadi tantangan besar bagi NASA, terutama dari sudut pandang biaya, jadwal, dan risiko. Badan ini telah membentuk Program Misi Demonstrasi Teknologi di Marshall Spaceflight Center di Huntsville, Alabama untuk mengawasi program bahan bakar hijau. Ini akan bertindak sebagai jembatan antara konfirmasi laboratorium dari suatu teknologi dan penggunaannya pada sebuah misi.
Ini bukan pertama kalinya NASA mencoba mengembangkan bahan bakar hijau. Pada 2009, badan antariksa dan Angkatan Udara AS berhasil meluncurkan roket setinggi 9 kaki 1.300 kaki vertikal menggunakan campuran bubuk aluminium dan es air. Campuran, yang disebut ALICE, telah dipelajari sejak 1960-an sebagai propelan alternatif. Reaksi antara zat menghasilkan sejumlah besar energi selama pembakaran dan produk knalpot hijau.
Selain dampak lingkungan, bahan bakar seperti ALICE dapat diproduksi di Bulan atau Mars, meniadakan biaya pengiriman propelan sebagai muatan pada misi jangka panjang. Ini akan terjadi ketika merancang misi jangka panjang.
Penerbangan, juga telah menjadi outlet bagi inisiatif bahan bakar hijau NASA di masa lalu. CAFE Green Flight Challenge 2011, disponsori oleh Google, memiliki pesaing dalam pesawat desain penerbangan umum yang mampu terbang 200 mil dalam waktu kurang dari dua jam dan menggunakan kurang dari satu galon bahan bakar per penumpang. Pemenang tempat pertama dari $ 1,35 juta adalah tim Pipistrel-USA.com dari State College, Pennsylvania menggunakan pesawat listrik yang mencapai dua kali lipat efisiensi bahan bakar yang dibutuhkan oleh kompetisi - mereka terbang 200 mil dengan setara dengan setengah galon bahan bakar per penumpang.
Dengan peralihan ke bahan bakar hijau ini, NASA berharap dapat bermitra dengan perusahaan-perusahaan Amerika untuk mengantarkan era baru akses terbuka ke ruang angkasa yang ramah lingkungan. Badan ini berencana untuk membuat beberapa kontrak penghargaan untuk teknologi ramah lingkungan tanpa ada tandang lebih dari $ 50 juta.
Sumber: NASA
