Galaksi spiral M33 adalah salah satu galaksi terbesar di kelompok lokal kami. Ia hanya memiliki satu galaksi pendamping potensial (Pisces Dwarf) dan lengan spiralnya begitu murni, mereka dianggap tidak terganggu oleh pertambahan galaksi kerdil yang terus-menerus terjadi di Galaksi Bima Sakti dan Andromeda. Namun fitur-fitur inilah yang membuat M33 sulit dijelaskan. Karena galaksi yang lebih besar diharapkan terbentuk dari penggabungan galaksi yang lebih kecil, M33 diharapkan menunjukkan beberapa bekas luka dari merger sebelumnya. Jika gambar ini benar, di mana mereka?
Peran pertambahan galaksi di galaksi kita sendiri pertama kali terungkap pada tahun 1994 dengan penemuan aliran bintang Sagitarius. Dengan selesainya Sloan Digitized Sky Survey pertama, banyak aliran pasang surut terungkap di galaksi kita sendiri. Pemodelan kinematika aliran ini menyarankan mereka harus bertahan miliaran tahun sebelum memudar ke seluruh galaksi. Pencitraan mendalam dari galaksi Andromeda mengungkapkan aliran bintang serta lengkungan cakram galaksi yang terkenal.
Namun M33 tampaknya tidak memiliki tanda-tanda yang jelas dari struktur ini. Pada 2006, sebuah studi spektroskopi menganalisis raksasa merah cerah di galaksi dan menemukan tiga populasi berbeda. Satu dapat dikaitkan dengan disk, satu ke halo, tetapi yang ketiga tidak segera dapat dijelaskan. Mungkinkah ini peninggalan satelit kuno?
Petunjuk potensial lain tentang merger yang hilang ditemukan pada 2005 ketika survei radio di sekitar M33 dilakukan dengan teleskop Arecibo. Penelitian ini mengungkap awan besar dengan hidrogen mentah senilai seribu hingga satu juta massa matahari menggantung di sekitar galaksi. Mungkinkah ini galaksi kerdil yang tidak lengkap yang tidak pernah bergabung menjadi M33? Sebuah studi baru menggunakan teleskop Subaru di atas Mauna Kea untuk mempelajari daerah ini serta pinggiran M33 untuk lebih memahami sejarah mereka.
Tim yang dipimpin oleh Marco Grossi di Observatório Astronómico de Lisboa di Portugal, tidak menemukan bukti adanya populasi bintang di awan-awan ini yang menunjukkan bahwa mereka tidak mungkin menjadi galaksi dalam hak mereka sendiri. Sebaliknya, mereka berpendapat bahwa awan-awan ini dapat dianalogikan dengan awan hidrogen di sekitar Bima Sakti dan Andromeda yang "sering ditemukan dekat dengan aliran bintang atau gangguan pada cakram bintang" di mana gas ditarik dari bekas galaksi satelit melalui pasang surut atau tekanan ram. pengupasan. Ini akan menjadi bukti tidak langsung lain bahwa M33 pernah mengalami semacam merger.
Di luar awan-awan ini, di pinggiran galaksi, tim menemukan populasi beragam bintang di luar cakram utama. Secara keseluruhan keaslian bintang-bintang ini lebih rendah, tetapi juga termasuk beberapa bintang yang lebih muda. Pada jarak seperti itu, bintang-bintang muda ini tidak akan diharapkan kecuali bertambah.
Sementara temuan ini tidak sepenuhnya menjawab pertanyaan tentang bagaimana M33 mungkin terbentuk, itu mengungkapkan bahwa galaksi ini kemungkinan tidak berevolusi dalam isolasi yang sebelumnya diasumsikan.
