Ilustrasi artis tentang sungai berbintang utara. Kredit gambar: Caltech Klik untuk memperbesar
Para astronom telah menemukan aliran sempit bintang yang membentang di langit sekitar 45 derajat - 90 kali lebar bulan purnama. Aliran ini memancar dari sekelompok 50.000 bintang yang disebut NGC 5466, dan membentang dari Ursa Major (atau Biduk) ke rasi Boot. Kekuatan gravitasi dari Bima Sakti berbeda pada sisi yang berlawanan dari gugusan bintang, yang menyebabkannya meregang. Bintang-bintang yang terluar tidak lagi berada dalam gugusan dan jatuh di belakang, menciptakan aliran.
Para astronom telah menemukan aliran sempit bintang yang memanjang setidaknya 45 derajat melintasi langit utara. Alirannya sekitar 76.000 tahun cahaya dari Bumi dan membentuk busur raksasa di atas piringan galaksi Bima Sakti.
Dalam edisi Maret dari Astrophysical Journal Letters, Carl Grillmair, seorang peneliti peneliti di Pusat Sains Teknologi Spitzer California Institute, dan Roberta Johnson, seorang mahasiswa pascasarjana di California State University Long Beach, melaporkan penemuan tersebut.
"Kami terpesona oleh berapa lama hal ini," kata Grillmair. "Saat salah satu ujung sungai membersihkan cakrawala malam ini, yang lain sudah berada di tengah langit."
Aliran dimulai tepat di sebelah selatan mangkuk Biduk dan berlanjut dalam garis yang hampir lurus ke titik sekitar 12 derajat timur bintang terang Arcturus di rasi bintang Bootes. Aliran berasal dari sekelompok sekitar 50.000 bintang yang dikenal sebagai NGC 5466.
Aliran yang baru ditemukan memanjang di depan dan di belakang NGC 5466 di orbitnya di sekitar galaksi. Ini disebabkan oleh proses yang disebut pengupasan pasang surut, yang terjadi ketika gaya gravitasi Bimasakti sangat berbeda dari satu sisi gugusan ke sisi lainnya. Ini cenderung meregangkan gugus, yang biasanya hampir bulat, di sepanjang garis yang menunjuk ke pusat galaksi.
Pada titik tertentu, terutama ketika orbitnya membawanya dekat dengan pusat galaksi, gugus tidak dapat lagi menggantung pada bintang-bintang yang paling terpencil, dan bintang-bintang ini melayang ke orbit mereka sendiri. Bintang-bintang yang hilang yang berada di antara gugusan dan pusat galaksi mulai bergerak perlahan di depan gugusan dalam orbitnya, sementara bintang-bintang yang melayang ke luar, menjauh dari pusat galaksi, jatuh perlahan di belakang.
Gelombang laut disebabkan oleh fenomena yang persis sama, meskipun dalam kasus ini perbedaan dalam gravitasi bulan dari satu sisi Bumi ke sisi lain yang membentang lautan. Jika gravitasi di permukaan Bumi jauh lebih lemah, maka lautan akan ditarik dari planet ini, seperti halnya bintang-bintang di aliran NGC 5466.
Terlepas dari ukurannya, aliran sungai ini belum pernah terlihat sebelumnya karena sangat diliputi oleh lautan luas bintang-bintang latar depan yang membentuk cakram Bimasakti. Grillmair dan Johnson menemukan aliran dengan memeriksa warna dan kecerahan lebih dari sembilan juta bintang di database publik Sloan Digital Sky Survey.
"Ternyata, karena mereka semua dilahirkan pada waktu yang sama dan terletak pada jarak yang kira-kira sama, bintang-bintang dalam gugus bola memiliki tanda tangan yang cukup unik ketika Anda melihat bagaimana warna dan kecerahannya didistribusikan," kata Grillmair.
Dengan menggunakan teknik yang disebut pencocokan yang cocok, Grillmair dan Johnson menugaskan masing-masing bintang kemungkinan bahwa itu pernah menjadi milik NGC 5466. Dengan melihat distribusi probabilitas ini di langit, “aliran hanya menjangkau dan memukul kami.
"Aliran baru mungkin bahkan lebih lama dari yang kita tahu, karena kita dibatasi di ujung selatan sejauh data yang tersedia saat ini," tambahnya. "Survei yang lebih besar di masa depan harus dapat memperpanjang panjang sungai yang diketahui secara substansial, bahkan mungkin tepat di seluruh langit."
Bintang-bintang yang membentuk aliran jauh terlalu samar untuk dilihat oleh mata manusia tanpa bantuan. Karena jarak yang sangat jauh, mereka sekitar tiga juta kali lebih redup daripada bintang paling redup yang dapat kita lihat pada malam yang cerah.
Grillmair mengatakan bahwa penemuan seperti itu penting untuk pemahaman kita tentang apa yang membentuk galaksi Bima Sakti. Seperti sungai yang membumi, aliran pasang surut seperti itu dapat memberi tahu kita ke arah mana "turun", seberapa curam lereng, dan di mana gunung dan lembah berada.
Dengan mengukur posisi dan kecepatan bintang-bintang di aliran ini, para astronom berharap untuk menentukan berapa banyak Materi Gelap yang terkandung dalam Bimasakti, dan apakah materi gelap didistribusikan dengan lancar, atau dalam potongan-potongan besar yang mengorbit.
Sumber Asli: Siaran Berita Caltech
