Tidak banyak yang terjadi di bawah sinar matahari hari ini, setidaknya di departemen sunspot. Hitungan Sunspot untuk tahun 2009 telah turun lebih rendah lagi, berdasarkan persentase. Pada tanggal 31 Maret, tidak ada bintik matahari pada 78 dari 90 hari tahun itu (87 persen). Mereka yang mengawasi matahari mengatakan ini adalah matahari paling tenang di hampir seabad. Jadi, apa artinya semua ini?
Bintik-bintik matahari adalah pulau-pulau magnetisme seukuran planet di permukaan matahari, dan mereka adalah sumber suar matahari, pengeluaran massa koronal, dan radiasi UV yang intens. Matahari memiliki siklus alami sekitar 11 tahun aktivitas bintik matahari tinggi dan rendah. Ini ditemukan oleh astronom Jerman Heinrich Schwabe pada pertengahan 1800-an. Merencanakan jumlah bintik matahari, Schwabe melihat bahwa puncak aktivitas matahari selalu diikuti oleh lembah-lembah yang relatif tenang — pola jarum jam yang telah berlaku selama lebih dari 200 tahun.
Minimum matahari saat ini adalah bagian dari pola itu. Faktanya, itu tepat waktu. Tapi apakah ini seharusnya setenang ini?
Pengukuran oleh pesawat Ulysses mengungkapkan penurunan 20 persen tekanan angin matahari sejak pertengahan 1990-an — titik terendah sejak pengukuran seperti itu dimulai pada 1960-an. Angin matahari membantu mencegah sinar kosmik galaksi keluar dari tata surya bagian dalam. Dengan lesunya angin matahari, lebih banyak sinar kosmik menembus tata surya, yang mengakibatkan meningkatnya bahaya kesehatan bagi para astronot. Angin matahari yang lebih lemah juga berarti lebih sedikit badai geomagnetik dan aurora di Bumi.
Pengukuran yang cermat oleh beberapa pesawat ruang angkasa NASA juga menunjukkan bahwa kecerahan matahari telah meredup sebesar 0,02 persen pada panjang gelombang yang terlihat dan 6 persen kekalahan pada panjang gelombang UV ekstrem sejak minimum matahari 1996. Teleskop radio merekam "matahari radio" paling redup sejak 1955.
Semua posisi terendah ini telah memicu perdebatan tentang apakah minimum yang sedang berlangsung adalah ekstrim atau hanya koreksi yang terlambat setelah serangkaian maxima solar intens luar biasa.
"Sejak Zaman Antariksa dimulai pada 1950-an, aktivitas matahari pada umumnya tinggi," kata peramal David Hathaway dari NASA Marshall Space Flight Center. “Lima dari sepuluh siklus matahari paling kuat yang pernah terjadi dalam 50 tahun terakhir. Kami hanya tidak terbiasa dengan ketenangan yang dalam ini. "
Ketenangan yang dalam cukup umum seratus tahun yang lalu. Minima matahari tahun 1901 dan 1913, misalnya, bahkan lebih lama dari yang kita alami sekarang. Untuk mencocokkan minima tersebut secara mendalam dan panjang umur, minimum saat ini harus bertahan setidaknya satu tahun lagi.
Di satu sisi, ketenangan itu mengasyikkan, kata Pesnell. "Untuk pertama kalinya dalam sejarah, kita harus mengamati matahari minimum yang dalam." Armada pesawat ruang angkasa - termasuk Solar dan Heliospheric Observatory (SOHO), probe kembar dari Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), dan beberapa satelit lainnya - semuanya mempelajari matahari dan efeknya terhadap Bumi. Menggunakan teknologi yang tidak ada 100 tahun yang lalu, para ilmuwan mengukur angin matahari, sinar kosmik, radiasi dan medan magnet dan menemukan bahwa minimum matahari jauh lebih menarik daripada yang diperkirakan siapa pun.
Namun, teknologi modern tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya. Model-model yang bersaing oleh puluhan fisikawan surya tidak setuju, kadang-kadang tajam, tentang kapan minimum matahari ini akan berakhir dan seberapa besar surya maksimum berikutnya. Ketidakpastian besar berasal dari satu fakta sederhana: Tidak ada yang sepenuhnya memahami fisika yang mendasari siklus bintik matahari.
Dan satu-satunya hal yang dapat dilakukan para ilmuwan untuk tetap menonton. Pesnell percaya jumlah sunspot akan segera naik lagi, "mungkin pada akhir tahun ini," akan diikuti oleh maksimum matahari di bawah rata-rata intensitas pada 2012 atau 2013.
Sumber: NASA
