Di sungai-sungai bawah tanah dan gua-gua yang membanjiri Semenanjung Yucatan, Meksiko - yang pernah dianggap sebagai jalan menuju Xibalba, mitos Maya di dunia maya - para ilmuwan telah menemukan dunia liminal di mana metana adalah kekuatan pendorong yang tidak mungkin bagi kehidupan.
Setelah menyiram kedalaman Ox Bel Ha, sebuah kompleks muara terendam yang menyaingi Teluk Galveston Texas, para peneliti dari AS, Meksiko, Belanda dan Swiss melaporkan dalam sebuah studi baru bahwa ekspedisi mereka adalah studi ekologi yang paling rinci hingga saat ini. sistem gua pantai yang terus-menerus di bawah air. Prestasi itu sangat mempelopori, pada kenyataannya, itu mengharuskan penggunaan teknik yang sebelumnya digunakan oleh kendaraan submergensi laut dalam, kata mereka.
Jaringan gua Ox Bel Ha adalah unik karena memiliki dua lapisan air yang berbeda: air tawar, disiram oleh hujan yang jatuh melalui lubang pembuangan - yang dua kali lipat sebagai titik akses bagi para ilmuwan - dan air garam, yang berasal dari laut.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada 28 November di jurnal Nature Communications, tim tersebut menggambarkan bagaimana metana yang terbentuk di bawah lantai hutan bermigrasi ke bawah ke kedalaman air, tidak seperti metana yang terikat tanah, yang berdifusi ke atas ke atmosfer.
Setelah metana tenggelam ke dalam air, bakteri dan mikroba lainnya mengkonsumsinya - bersama dengan bahan organik terlarut yang dibawa oleh lonjakan air tawar.
Mikroba kemudian "mengatur panggung" untuk jaring makanan yang sebagian besar dihuni oleh krustasea, termasuk spesies udang yang memperoleh sekitar 21 persen nutrisi dari metana, kata para ilmuwan.
Para peneliti terkejut dengan temuan mereka; studi sebelumnya telah menyarankan bahwa bentuk-bentuk kehidupan gua hidup pada vegetasi dan detritus lain yang disaring ke dalam gua-gua dari hutan tropis di atas.
"Menemukan bahwa metana dan bentuk lain dari sebagian besar bahan organik terlarut yang tak terlihat adalah dasar dari jaring makanan di gua-gua ini menjelaskan mengapa hewan yang beradaptasi dengan gua mampu berkembang di kolom air di habitat tanpa bukti makanan yang terlihat," pemimpin penulis studi David Brankovits, yang melakukan penelitian selama studi doktoralnya di Texas A&M University di Galveston (TAMUG), mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Karena mekanisme ekosistem gua mencerminkan yang ditemukan di bagian terdalam lautan dunia, temuan ini dapat membantu para peneliti memahami bagaimana deoksigenasi yang disebabkan oleh efek emisi karbon dioksida dapat mengubah keseimbangan kehidupan di apa yang disebut "zona minimum oksigen". . "
"Menyediakan model untuk fungsi dasar ekosistem yang didistribusikan secara global ini merupakan kontribusi penting bagi ekologi air tanah pesisir," kata rekan penulis studi Tom Iliffe, seorang profesor di departemen biologi kelautan di TAMUG, dalam sebuah pernyataan.
"Menetapkan dasar untuk mengevaluasi bagaimana naiknya permukaan laut, pengembangan wisata pantai dan pemicu stres lainnya akan berdampak pada kelangsungan hidup dari sistem tanpa makanan yang miskin pangan ini," kata Iliffe.
