Kredit gambar: NASA / JPL
Sejak kedatangan mereka di Mars, dua robot pengembara kami telah mengirimi kami gambar dan data yang luar biasa dari salah satu tetangga terdekat kami di Tata Surya. Tujuan sains utama dari Mars Exploration Rovers (MERs) adalah untuk menentukan sejauh mana tindakan air cair di Mars telah mempengaruhi lingkungan Planet Merah dari waktu ke waktu.
Sementara tidak ada bukti langsung air cair di permukaan Mars saat ini, catatan aktivitas air masa lalu di Mars dapat ditemukan di batuan, mineral, dan bentuk lahan geologis, terutama dalam beberapa fitur diagnostik khusus yang kami yakini hanya terbentuk di keberadaan air. Itulah sebabnya kedua MERs dilengkapi dengan alat khusus untuk memungkinkan mereka mempelajari beragam koleksi batu dan tanah yang mungkin menyimpan petunjuk aktivitas air masa lalu di Mars dan menentukan apakah planet ini pernah memiliki potensi untuk menopang kehidupan di masa lalu yang jauh. , atau, sangat kecil kemungkinannya, hari ini.
Informasi yang NASA kumpulkan hanya dalam waktu singkat ketika Spirit dan Opportunity telah muncul di permukaan Mars telah sangat terbuka. Kami memiliki gambar yang menunjukkan batuan dan struktur permukaan dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami melihat sisi Mars yang sangat berbeda dari yang kami temui selama misi masa lalu, karena kami menargetkan penjelajah khusus ini untuk menjelajahi tempat-tempat yang kami tahu akan menarik.
Meskipun kami sangat senang dengan data dan gambar yang telah kami dapatkan sejauh ini dan berharap untuk lebih banyak lagi, kita tidak boleh lupa bahwa bepergian ke dan menjelajahi Mars adalah upaya yang sangat menantang. Seperti yang telah saya katakan berkali-kali sebelumnya - baik di sini di Capitol Hill dan di media - Mars adalah tujuan Tata Surya yang sangat menarik dan memikat, tetapi juga merupakan target yang sangat sulit, seperti yang sering dibuktikan sejarah.
Pendaratan dan peluncuran kedua Rovers secara praktis adalah gambar sempurna, yang merupakan prestasi rekayasa yang menakutkan di dalam dan dari dirinya sendiri, dan yang membuat saya bangga dengan tim Mars NASA yang berbakat dan cakap. Namun, agar kita tidak terlalu percaya diri tentang penaklukan Mars, kita diingatkan tentang tantangan signifikan yang terjadi di Planet Merah ketika Spirit rover memberi tim Mars tantangan teknis yang serius.
Spirit mendarat di daerah Mars yang dikenal sebagai Kawah Gusev pada 4 Januari 2004. Setelah delapan belas hari operasi yang nyaris sempurna dan setelah mengembalikan data ilmiah yang signifikan, termasuk gambar-gambar mencolok dari bukit-bukit yang jauh - dan sebuah batu yang dijuluki "Adirondack" - Spirit rover mengembangkan masalah komunikasi yang jelas yang awalnya membingungkan seluruh tim Mars. Pada hari-hari berikutnya, Spirit mengirimi kami sinyal intermiten, dan kami mengirimkan banyak pertanyaan kepada pesawat ruang angkasa untuk mencoba mendiagnosis sifat masalah yang sebenarnya.
Kami dapat menentukan bahwa masalahnya terkait dengan perangkat lunak, dan tim di JPL mengembangkan prosedur dan protokol yang diperlukan untuk mengembalikan Spirit dalam bisnis. Seandainya masalah komunikasi Spirit menjadi masalah perangkat keras, kita akan berada dalam kesulitan yang lebih mengerikan karena alasan yang jelas. Spirit kini tampil seperti yang dimaksudkan dan terus menjelajahi lingkungan Mars-nya.
Memiliki transmisi data aktual dari keturunan Spirit ke permukaan Mars juga memberikan manfaat yang signifikan bagi tim yang merencanakan pendaratan penjelajah Mars kedua, Opportunity. Data penurunan aktual dari pesawat ruang angkasa pertama digunakan untuk mengkonfirmasi model kami tentang perilaku atmosfer dan cuaca Mars - model yang kami andalkan untuk merencanakan penurunan Opportunity. Data dari Spirit menunjukkan bahwa, meskipun keturunan berada dalam batas yang diprediksi model rekayasa kami, itu dekat dengan tepi margin yang diantisipasi.
Berbekal pengetahuan baru ini, NASA memilih untuk membuka parasut Opportunity lebih awal untuk menyediakan penurunan yang lebih lambat dan kedatangan yang lebih lembut di Planet Merah. Pada 25 Januari 2004, Peluang memantul ke sisi berlawanan Mars - di daerah yang disebut Meridiani Planum - dari tempat kembarannya mendarat.
Lokasi pendaratan baru adalah "dunia yang jauh" dari Kawah Gusev lebih dari sekedar jarak. Gambar awal yang ditransmisikan hari itu memesona tim sains, mengungkapkan area tanah yang gelap dan kemungkinan batuan dasar - fitur yang telah lama kami cari tetapi belum pernah dilihat sebelumnya di permukaan planet mana pun - diselingi dengan bidang tanah Mars merah yang lebih akrab. Wilayah Mars ini sangat tertarik pada ahli geologi planet karena mereka percaya mungkin mengandung banyak cadangan hematit, sebuah mineral yang, ketika ditemukan di Bumi, biasanya terbentuk di hadapan air cair yang persisten. Kita sekarang tahu bahwa kecurigaan mereka benar.
Pada 2 Maret 2004, NASA mengumumkan bahwa penjelajah Peluang telah menemukan bukti kuat bahwa daerah yang disebut Meridiani Planum pernah basah kuyup. Bukti yang ditemukan dalam singkapan batuan mengarahkan para ilmuwan ke kesimpulan penting ini. Petunjuk dari komposisi batuan, seperti keberadaan sulfat dan garam, dan atribut fisik batuan (mis., Ceruk tempat kristal pernah tumbuh) membantu menjadikan kasus sejarah berair. Area ini menarik secara ilmiah, dan kami bermaksud mempelajarinya secara lebih rinci, semoga mengungkap lebih banyak rahasia Planet Merah.
Misi ke Mars diluncurkan kira-kira setiap dua tahun (26 bulan), ketika keberpihakan orbit Bumi dan Mars memungkinkan jumlah bahan bakar minimum untuk digunakan pada perjalanan jauh. Pada setiap kesempatan peluncuran ini, NASA berencana untuk mengirim pesawat ruang angkasa robotik ke Mars untuk terus mencari bukti air, mempelajari bebatuan dan tanah di planet ini, dan berusaha menjawab pertanyaan, "Apakah kehidupan pernah muncul di Mars?" Program Eksplorasi Mars akan menyerang pertanyaan ini dengan berusaha memahami, secara sistematis, keadaan saat ini dan evolusi atmosfer, permukaan, dan interior Mars, potensi kehidupan di Mars di masa lalu atau sekarang, dan mengembangkan pengetahuan dan teknologi yang diperlukan untuk eksplorasi manusia di masa depan.
Program Mars NASA
Program ini adalah hasil dari proses perencanaan intensif yang melibatkan komunitas sains dan teknologi yang luas. Program ini menggabungkan pelajaran yang dipetik dari misi sebelumnya dan dibangun di atas, serta menanggapi, penemuan ilmiah dari misi masa lalu dan yang sedang berlangsung. Selain MERs, misi yang terdiri dari pendekatan sistematis ini untuk eksplorasi Mars adalah:
1. Mars Global Surveyor (MGS) - diluncurkan pada tahun 1996, misi ini terus mengembalikan jumlah data yang belum pernah terjadi sebelumnya mengenai fitur dan komposisi permukaan Mars, atmosfer, cuaca, dan sifat magnetik. Para ilmuwan menggunakan data yang dikumpulkan dari misi ini untuk mempelajari tentang Bumi dengan membandingkannya dengan Mars dan untuk membangun set data yang komprehensif untuk membantu dalam perencanaan misi masa depan. MGS juga berfungsi sebagai relai telekomunikasi untuk misi MER, serta perangkat untuk memotret pesawat ruang angkasa yang mendarat di permukaan, seperti rover.
2. Mars Odyssey - diluncurkan pada tahun 2001, pengorbit Odyssey saat ini memetakan mineralogi dan morfologi permukaan Mars sambil mencapai pemetaan global komposisi unsur permukaan dan kelimpahan hidrogen di bawah permukaan dangkal. Peta hidrogennya menunjukkan sejumlah besar es air di dekat permukaan di wilayah kutub planet ini. Ini juga berfungsi sebagai relay telekomunikasi untuk misi MER.
3. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2005, MRO akan fokus pada analisis permukaan pada skala baru yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam upaya untuk mengikuti petunjuk menggoda dari air yang terdeteksi dalam gambar dari pesawat ruang angkasa MGS dan Odyssey dan untuk menjembatani kesenjangan antara pengamatan permukaan dan pengukuran dari orbit. Sebagai contoh, MRO akan mengukur ribuan lanskap Mars pada resolusi 20 hingga 30 sentimeter (8 hingga 12 inci), memungkinkan pengamatan fitur ukuran bola pantai, sementara juga memetakan mineralogi mereka. Ini akan membantu NASA menargetkan laboratorium yang akan mendarat di masa depan ke lokasi terbaik untuk mencari bukti kehidupan.
4. Phoenix - dijadwalkan diluncurkan pada 2007, misi ini akan melakukan penyelidikan stasioner, berbasis permukaan es air yang terkandung dalam tanah Mars, serta mencari molekul organik dan mengamati dinamika iklim modern. Ini bertujuan untuk "mengikuti air" dan mengukur molekul indikator di situs lintang tinggi di mana Mars Odyssey telah menemukan bukti konsentrasi es air besar di tanah Mars. Phoenix terpilih sebagai yang pertama dari misi Pramuka Mars yang bersaing.
5. Mars Science Laboratory (MSL) - dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2009, penjelajah generasi berikutnya ini merupakan lompatan besar dalam pengukuran permukaan dan membuka jalan bagi pengembalian sampel dan misi astrobiologi di masa depan. Sumber daya umur panjang direncanakan untuk memungkinkan laboratorium sains melakukan eksperimen hingga dua tahun. Instrumen untuk laboratorium permukaan ini dapat memberikan bukti langsung dari bahan organik, jika ada, dan akan dapat mencari hingga beberapa meter di bawah permukaan. MSL juga akan menunjukkan teknologi untuk pendaratan yang akurat dan penghindaran bahaya untuk mencapai apa yang mungkin sangat menjanjikan, tetapi sulit dijangkau, situs ilmiah. Lokasi pendaratannya akan didasarkan pada pengamatan oleh Mars Reconnaissance Orbiter. Pada dekade berikutnya, mulai 2011-2018, NASA merencanakan tambahan pengorbit sains, penjelajah, dan pendarat, dan misi pertama untuk mengembalikan sampel Mars yang paling menjanjikan ke Bumi.
Strategi saat ini membutuhkan misi pengembalian sampel pertama yang diluncurkan pada tahun 2014. Opsi yang secara signifikan akan meningkatkan tingkat misi yang diluncurkan dan / atau mempercepat jadwal eksplorasi sedang dipelajari. Pengembangan teknologi untuk kemampuan canggih, seperti instrumen ilmu permukaan mini dan pengeboran dalam hingga beberapa ratus kaki, juga akan dilakukan pada periode ini.
NASA telah mengembangkan kampanye untuk menjelajahi Mars yang akan berubah dan beradaptasi dari waktu ke waktu sebagai tanggapan terhadap apa yang ditemukan dan dipelajari dengan setiap misi. Rencana ini dimaksudkan untuk menjadi program yang kuat, fleksibel, jangka panjang yang akan memberikan probabilitas keberhasilan tertinggi. Kami bergerak dari era awal pemetaan global dan eksplorasi permukaan terbatas ke pendekatan yang jauh lebih intensif dan responsif terhadap penemuan. Kami akan membangun keberadaan yang berkelanjutan di orbit di sekitar Mars dan di permukaan dengan eksplorasi jangka panjang dari beberapa tempat yang paling menjanjikan secara ilmiah dan menarik di planet ini.
Kami berencana untuk "mengikuti air," sehingga dalam waktu yang tidak terlalu lama kita akhirnya dapat mengetahui jawaban atas pertanyaan yang paling jauh tentang Planet Merah yang kita manusia telah bertanya dari generasi ke generasi: Apakah kehidupan pernah muncul di sana, dan apakah kehidupan ada di sana sekarang?
Apa berikutnya
Pada 14 Januari 2003, Presiden Bush mengumumkan visi barunya untuk NASA dan program luar angkasa Nation, dan bulan lalu saja anggaran TA 2005 untuk Presiden dikeluarkan. Kedua peristiwa tersebut mendukung dan memperkuat visi NASA untuk eksplorasi Mars selama dekade berikutnya dan seterusnya. Pendekatan robot yang komprehensif dan NASA untuk menjelajahi Mars dan mempelajari seluk-beluk lingkungannya tidak hanya akan berusaha mencapai tujuan sains yang diuraikan dalam kesaksian ini, tetapi juga akan berfungsi sebagai landasan yang kokoh bagi visi Presiden untuk akhirnya melakukan misi eksplorasi manusia ke Mars. .
Sumber Asli: Majalah Astrobiology
