Kecakapan ruang angkasa Tiongkok melakukan lompatan besar ke depan hari ini (14 November) ketika kapsul Shenzhou-8 yang tak berawak berhasil merapat kembali dengan laboratorium ruang angkasa Tiangong-1 China sambil melaju melintasi ruang angkasa dan mengorbit sekitar 343 km di atas Bumi. Acara hari ini membuka jalan bagi Cina untuk dengan cepat meningkatkan program luar angkasa manusia mereka dan meningkatkan hingga dua penerbangan berawak ke modul lab ruang angkasa pada tahun 2012.
Docking ulang hanya menandai ke-2 kalinya Cina berhasil melakukan docking luar angkasa, tonggak teknis penting yang membuka pintu bagi ambisi nyata Tiongkok untuk merakit Stasiun Angkasa 100 ton operasional di orbit Bumi rendah pada tahun 2020 - sekitar waktu ketika ISS mungkin dinonaktifkan.
China membuat sejarah ruang angkasa pada 3 November dengan menjadi satu-satunya negara ke-3 di Bumi - setelah AS dan Rusia - yang mencapai hubungan ruang angkasa ketika Shenzhou-8 dan Tiangong-1 bertemu dan berlabuh di orbit bumi.
Shenzhou-8 diluncurkan untuk mengorbit pada 1 November di atas roket pendorong Long March 2F dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Gurun Gobi di barat laut Cina. Dua pesawat ruang angkasa buatan China telah bergabung bersama selama 12 hari.
Latihan docking ulang ruang angkasa China hari ini dilakukan hanya beberapa jam setelah Rusia berhasil meluncurkan kapsul Soyuz mereka dengan dua orang Rusia dan satu orang Amerika menuju ISS.
Tujuan hari ini adalah untuk memberi para insinyur Cina lebih banyak latihan dan kepercayaan diri dalam menguasai manuver kompleks yang diperlukan untuk pertemuan dan meredam dua kendaraan di luar angkasa. Itu dilakukan dalam kondisi siang hari yang bertentangan dengan kondisi malam hari untuk docking awal untuk memperluas amplop pengujian di bawah skenario yang berbeda.
Shenzhou-8 pertama kali melepaskan diri dari stasiun ruang angkasa prototipe sekitar pukul 6:37 pagi EST dan kemudian mundur ke jarak sekitar 140 meter (460 kaki). Sekitar 30 menit kemudian, pengontrol misi di Beijing Aerospace Control Center memantau Shenzhou-8 karena secara otomatis mendekati Tiangong-1 dan menyelesaikan docking kedua - atau "Space Kiss" seperti yang dikatakan media China - sekitar pukul 6:53 pagi waktu EST.
Kompleks pengorbit gabungan Shenzhou-8 / Tiangong-1 berukuran sekitar 20 meter dan beratnya sekitar 16 ton. Setiap kendaraan memiliki berat sekitar 8 ton. Panjang Tiangong-1 adalah 10,4 m dan 3,3. berdiameter m. Panjang Shenzhou-8 adalah 9,2 m
Shenzhou adalah kapsul ruang angkasa berawak China tetapi menerbangkan pesawat ini tanpa manusia di atas pesawat karena pejabat ruang angkasa Cina merasa itu lebih aman dan bijaksana dan tidak ingin mengekspos astronot terhadap risiko berlebihan selama upaya docking yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Menyusul keberhasilan penuh hari ini, Proyek Teknik Ruang Angkasa China Berawak (CMSE) terus maju dengan rencana untuk meluncurkan hingga dua misi berawak ke Tiangong-1 pada 2012 - yaitu Shenzhou-9 dan Shenzhou-10 yang sudah dalam konstruksi.
Kedua misi 2012 akan menjadi penerbangan durasi pendek beberapa hari atau minggu karena modul Tiangong-1 adalah modul stasiun ruang angkasa prototipe dan tidak dilengkapi untuk penerbangan durasi panjang.
CMSE sedang mengevaluasi kumpulan astronot China yang sudah dalam pelatihan - termasuk dua wanita - untuk dua penerbangan. Kedua kandidat perempuan sudah menikah dan berusia sekitar 30 tahun tetapi belum diidentifikasi secara publik.
Tampaknya sangat mungkin bahwa salah satu misi Shenzhou akan memasukkan astronot Cina wanita pertama.
Sejauh ini China telah meluncurkan enam astronot pada tiga kapsul Shenzhou berawak antara tahun 2003 dan 2008.
Mekanisme docking pada Shenzhou-8 dikembangkan dan diproduksi di Tiongkok, kata Wu Ping, juru bicara CMSE.
Dalam dua hari, Shenzhou-8 dijadwalkan lepas landas dari Tiangong-1 untuk terakhir kalinya dan memulai masuknya api kembali ke Bumi pada 17 November. Kapsul keturunan akan mendarat dengan parasut.
Prestasi bersejarah ini membuktikan bahwa kemampuan manufaktur dan teknologi China melonjak maju dan dengan cepat menyamai kekuatan Barat dan Jepang dalam petak luas bidang ilmiah dan teknis.
Sejak pengunduran diri paksa dari pengorbit ruang angkasa NASA yang berfungsi, hanya China dan Rusia yang dapat meluncurkan orang ke luar angkasa.
Keterangan video animasi: pesawat ruang angkasa Tiongkok untuk 'mencium' di luar angkasa. Kredit: NMANewsDirect
Baca fitur Ken tentang Shenzhou-8 & Tiangong-1
Teknologi China Melaju Maju dengan Docking Pertama Spektakuler di Luar Angkasa
China meluncurkan Shenzhou-8 menuju Historic 1st Docking in Space
Shenzhou-8 diluncurkan untuk Blastoff ke Stasiun Luar Angkasa 1 Tiongkok pada 1 November
Video Aneh: Animasi Space Lab China Tiangong 1 diatur ke Soundtrack 'America the Beautiful'
China Meledakkan Lab Angkasa Pertama Tiangong 1 hingga Orbit
Tiongkok ditetapkan untuk 'Melompati ke Luar Angkasa' sebagai Tiangong 1 Rolls to Launch Pad
