Gambar terbaru dari pesawat ES Mars Mars Express mengungkapkan deretan panjang seperti kawah yang melapisi sisi gunung berapi Mars kuno yang terletak di wilayah Tharsis yang luas di planet ini. Alih-alih menjadi hasil dari peristiwa dampak, "rantai lubang" ini kemungkinan disebabkan oleh aliran lahar bawah tanah - dan bisa menjadi lokasi utama untuk mencari kehidupan.
Seperti fitur serupa yang ditemukan di Bumi, tabung lava di Mars adalah hasil dari sungai magma yang mengukir saluran di bawah permukaan. Ketika saluran ini kosong, tabung kosong ditinggalkan. Jika atap tabung besar khususnya di dekat permukaan atap akhirnya bisa runtuh, menciptakan depresi permukaan ... atau, dalam beberapa kasus, membuka ke permukaan seluruhnya.
Meskipun vulkanisme di Mars saat ini tidak aktif - letusan terakhir mungkin terjadi setidaknya lebih dari satu juta tahun yang lalu - fitur yang ditinggalkan oleh aktivitas vulkanik masih sangat banyak saat ini dan kemungkinan terjaga dengan baik di bawah permukaan Mars.
Terlindung dari radiasi matahari dan kosmik yang keras, bagian dalam tabung lava semacam itu dapat memberikan tempat yang aman bagi kehidupan mikroba - terutama jika air tanah telah menemukan jalan masuk ke dalam di beberapa titik.
Meskipun permukaan Mars dapat menerima 250 kali tingkat radiasi yang ditemukan di Bumi, lapisan tanah dan batu yang mengelilingi tabung dapat memberikan perlindungan yang memadai bagi kehidupan, apakah itu mikroba Mars kuno atau penjelajah masa depan dari Bumi.
Tentu saja, air dan perlindungan dari radiasi bukan satu-satunya faktor yang diperlukan untuk kehidupan. Perlu juga ada sumber panas. Untungnya, rantai lubang yang dicitrakan oleh Mars Express kebetulan berada di salah satu daerah yang paling sarat gunung berapi di Planet Merah, sebuah wilayah yang disebut Arcadia quadrangle. Di dalam area ini terdapat beberapa gunung berapi terbesar di Mars - dan lubang Tractus Catena terletak tepat di tengah-tengahnya.
Jika sumber panas pernah berada di bawah permukaan Mars, akan ada peluang bagus itu akan ada di sini.
Dan jika planet kita sendiri adalah ukuran dari hal-hal seperti itu, di mana ada panas dan air sering kali ada beberapa bentuk kehidupan - betapapun ekstrim kondisinya.
"Saya ingin melihat kami mendarat di gunung berapi," Dr. Tracy Gregg, ahli vulkanologi di University of Buffalo, pernah mengatakan kepada Space Magazine pada 2004. "Tepat di sisi-sisi. Seringkali tempat terbaik untuk mencari bukti kehidupan di planet mana pun adalah di dekat gunung berapi. ”
"Itu mungkin terdengar berlawanan dengan intuisi, tetapi pikirkan tentang Taman Nasional Yellowstone, yang sebenarnya hanyalah gunung berapi besar," Gregg menjelaskan. “Bahkan ketika cuaca di Wyoming adalah 20 di bawah nol, semua geyser, yang diberi makan oleh panas vulkanik, dipenuhi dengan bakteri dan segala macam hal-hal kecil yang bahagia berkeliaran di dalam air. Jadi, karena kami berpikir bahwa bahan yang diperlukan untuk kehidupan di Bumi adalah air dan panas, kami mencari hal yang sama di Mars. ”
Sejauh masih ada aktivitas panas bumi yang masih terjadi di bawah permukaan Mars?
"Saya sangat curiga masih ada benda magma yang meleleh (atau setidaknya lembek) di bawah gunung berapi Tharsis yang besar," kata Gregg. (Baca artikel selengkapnya di sini.)
Di Bumi, tabung lava, gua dan ruang bawah tanah dari semua jenis kehidupan pelabuhan, sering kali bentuk khusus yang tidak ditemukan di tempat lain. Mungkinkah ini (atau pernah menjadi) kasus di Mars juga? Hanya eksplorasi di masa depan yang akan memberi tahu. Sampai saat itu, tempat-tempat seperti Tractus Catena akan tetap berada di daftar pendek tempat yang harus dilihat para ilmuwan.
Baca lebih lanjut di situs web ESA di sini.
