Pada pertengahan 1800-an, seorang pelaut bernama Charles Nordhoff mendapati dirinya berada di geladak sebuah kapal, dilapisi kepala hingga kaki dengan lemak ikan paus yang baru saja dikirim. "Semuanya basah kuyup dengan minyak. Kaos dan trower menetes dengan benda-benda menjijikkan. Pori-pori kulit tampaknya dipenuhi dengan itu. Kaki, tangan dan rambut, semuanya penuh," tulisnya kemudian dalam sebuah buku berdasarkan pengalamannya. . "Dari bau dan rasa lemak ini, mentah, mendidih dan terbakar, tidak ada bantuan atau tempat perlindungan."
Gambar mengerikan yang dilukis oleh Nordhoff adalah kenyataan sehari-hari bagi pelaut perburuan paus pada zaman itu - tetapi minyak yang begitu tidak nyaman melapisi tubuh mereka juga merupakan tiket menuju kekayaan mereka. Pencarian produk ini mengirim puluhan ribu pelaut ke perburuan paus berbahaya antara abad ke-17 dan ke-20. Namun menangkap paus lebih dari sekadar minyak mereka; tubuh raksasa mereka adalah harta karun produk yang menjadi penting bagi orang-orang abad ke-18 dan 19. Banyak dari ini dimaksudkan untuk memungkinkan gaya hidup yang nyaman, halus dan elegan yang tampaknya sangat bertentangan dengan pemandangan laut yang mengerikan yang diperlukan untuk memberikan hak istimewa tersebut.
"Ada sesuatu yang sangat romantis tentang cara perburuan paus sering digambarkan dalam kabut sejarah," kata Eric Jay Dolin, seorang ahli sejarah kelautan dan penulis buku "Leviathan: The History of Whaling in America" (WW Norton & Company , 2007). "Tetapi dalam kenyataannya, perburuan paus sama sekali tidak romantis: itu adalah bisnis yang kotor, kotor, dan kejam - tetapi bisnis yang tetap penting dalam sejarah Amerika." Memang, pada 1800-an, Amerika menjadi pusat industri perburuan paus global. "Pada 1840-an, ada sekitar 735 kapal paus Amerika dari total seluruh dunia sekitar 900," kata Dolin kepada Live Science. "Dan sekitar tahun 1850, itu adalah industri terbesar kelima di Amerika Serikat."
Industri yang berkembang ini didirikan atas dasar cinta manusia akan cahaya - dan fakta bahwa tubuh ikan paus mengandung banyak minyak untuk memicu produksi cahaya. "Penggunaan utama minyak ikan paus, untuk sebagian besar sejarah perburuan paus Amerika, adalah untuk penerangan," kata Dolin.
Minyak ini, seperti yang ditulis oleh Nordhoff dengan sangat jelas, berasal dari lemak ikan paus yang dilucuti dari ikan paus yang diburu dan direbus, seringkali di atas kapal, dalam kuali tembaga besar. "Itu akan masuk ke penerangan jalan di luar ruangan, yang merupakan hal yang sangat, sangat penting bagi peradaban - gagasan bahwa jalan akan menyala pada malam hari," kata Michael Dyer, kurator sejarah kelautan di New Bedford Whaling Museum di Massachusetts, sebuah tempat yang merupakan pusat perburuan paus di abad ke-18 dan ke-19.
Tercela paus sperma, khususnya, menghasilkan minyak yang halus dan berwarna jerami yang terbukti memiliki kualitas luar biasa, yang membuatnya ideal untuk menerangi mercusuar yang, dengan mudah, akan membawa pulang kapal-kapal perburuan paus. "Itu benar-benar penting untuk fungsi negara maritim, terutama Amerika Serikat, yang memiliki perikanan paus sperma yang luas," kata Dyer kepada Live Science. "Mercusuar ini harus terbakar, dan minyaknya harus terbakar sempurna setiap saat. Jadi pemerintah akan mengirim inspektur dan pembeli ke pelabuhan untuk membeli minyak sperma."
Minyak ikan paus menjadi barang paling populer di zamannya. Itu membuat jalan ke lampu depan penambang dan menjadi pelumas masuk untuk senjata, jam tangan, jam, mesin jahit dan mesin tik, kata Dyer. Terlebih lagi, minyak sperma dapat menahan suhu tinggi, yang mengarah pada penggunaannya sebagai pelumas pada mesin yang bergerak cepat. Seperti yang dikatakan Dolin, "Minyak paus digunakan untuk melumasi roda gigi Revolusi Industri, pada dasarnya."
Tapi blubber bukan satu-satunya sumber karunia berminyak ini. Terkandung dalam rongga kepala paus sperma adalah bahan yang bahkan lebih berharga: lilin bening dan cair yang dijuluki "spermaceti," yang mungkin terlibat dalam produksi suara dan ekolokasi paus. Pemburu paus tahu bahwa jika mereka dapat membuka kepala dan mengambil ember berisi lilin misterius, mereka bisa mendapatkan harga yang jauh lebih tinggi daripada minyak biasa, karena pembakarannya yang tanpa asap dan tidak berbau.
"Benjamin Franklin suka membaca dengan cahaya lilin spermaceti," kata Dolin. Harga lilin spermaceti yang lebih tinggi menjadikannya simbol status bagi anggota masyarakat yang lebih kaya, di seluruh Amerika dan Eropa.
Produk sampingan dari perbaikan minyak ikan paus juga membuat jalan mereka menjadi sabun. Dan kemudian, pada abad ke-20, minyak ikan paus bahkan digunakan dalam produksi barang-barang yang dapat dimakan seperti margarin. Tetapi meskipun minyak tidak diragukan lagi merupakan komoditas industri yang paling berharga, ada produk lain untuk diselamatkan dari mayat raksasa paus. Salah satunya, secara mengejutkan, membuat tanda di industri fashion: balin.
Ini adalah lempengan bulu padat dan berserat yang menggantung dari rahang atas paus balin dan yang digunakan hewan untuk menyaring krustasea kecil, plankton, dan ikan dari laut. Dalam industri fesyen, pelat bertulang dari mana bulu-bulu menggantung memberikan kombinasi sempurna dari kekokohan dan fleksibilitas yang dibutuhkan untuk membuat lingkaran rok bundar dan boning yang terstruktur di dalam korset. Itu memberi wanita angka jam pasir yang begitu populer saat itu.
Baleen menemukan kegunaan, juga, dalam menyediakan ribbing untuk payung dan payung, juga menemukan tempat di topi wanita. Sementara itu dimulai sebagai produk sampingan dari perburuan paus, pasar untuk balin menjadi pendorong industri perburuan paus, itu sendiri: "Mode mempertahankan industri perburuan paus, hingga tahun 1890-an," kata Dyer.
Lempeng-lempeng ini juga diubah menjadi tiang pancing dan busur panah; mereka dibuat menjadi cambuk kereta dan mata air di gerbong yang ditarik kuda. "Siapa saja yang memiliki kuda dan kereta membutuhkan cambuk kereta - jadi Anda berbicara jutaan. Itu adalah industri besar," kata Dyer. Balen kaku bahkan digunakan dalam skenario medis, untuk pengaturan tulang patah, tambahnya.
Komoditas berharga lainnya adalah ambergris, zat yang ditemukan di usus paus sperma yang, dan masih, digunakan untuk membuat parfum, termasuk wewangian mewah Chanel No. 5.
Dengan menawarkan beberapa kemudahan dan kenyamanan yang menjadi penting bagi kehidupan modern, nilai komersial perburuan paus di Amerika Serikat menggelembung. Dolin memberi contoh dari bukunya: "Pada tahun 1853, tahun industri yang paling menguntungkan, armada itu membunuh lebih dari 8.000 ikan paus, untuk menghasilkan 103.000 barel minyak sperma; 260.000 barel minyak ikan paus; dan 5.7 juta pon bal, yang semuanya menghasilkan penjualan $ 11 juta. "
Namun, untungnya bagi paus - walaupun kurang beruntung bagi mereka yang bergantung pada pengejaran untuk mendapatkan penghasilan - era eksploitasi yang intens ini tidak bertahan lama di Amerika, yang telah, hingga periode ini, industri perburuan paus terbesar di dunia . Pada akhir 1850-an, minyak bumi telah ditemukan di negara itu, dan minyak tanah mulai menggantikan minyak yang diambil dari lemak sebagai sumber cahaya. Perburuan paus masih penting untuk industri lain, seperti fashion, yang membawanya ke akhir 1800-an di Amerika Serikat. Namun seiring waktu balin diganti dengan bahan yang bisa diproduksi di darat, bukannya diburu di laut.
Pada 1900-an, industri perburuan paus Amerika telah diambil alih oleh negara-negara lain. Selama periode ini, kemajuan teknologi dalam pengiriman dan tombak memekanisasi aktivitas, mendorong populasi ikan paus ke tepi jurang. Hal itu mendorong peraturan perburuan paus global setelah Perang Dunia II, dan dalam dekade-dekade mendatang, negara-negara di dunia melanjutkan dengan hampir secara bulat menempatkan moratorium penangkapan paus komersial.
Hari ini, sebagai akibatnya, kita melihat paus sebagai makhluk karismatik dan cantik yang layak dilindungi, kata Dyer. Tetapi baik dia dan Dolin mencatat bahwa ini tidak berarti kita harus menghakimi para pemburu paus dari abad yang lalu. "Aku tidak akan melihat apa yang dilakukan para pelaut Yankee melalui kacamata modernitas," kata Dolin. Perburuan paus di abad ke-18 membawa cahaya dan kehangatan bagi manusia, hal-hal penting yang memungkinkan kemajuan dan pertumbuhan. Dan hari ini, apakah kita suka mengakuinya, kita hidup dengan manfaat yang dimungkinkan oleh sejarah itu.
"Memahami pentingnya lautan bagi kehidupan manusia mungkin adalah hal yang saya ingin orang ambil dari memahami sejarah perburuan paus," kata Dyer. "Ini adalah upaya industri maritim yang terjadi di seluruh dunia, dan itu menciptakan dunia modern yang kita kenal sekarang."
