Di seluruh Bumi, ada lapisan endapan terkubur yang kaya akan iridium yang disebut Cretaceous Paleogene-Boundary (K-Pg.) Sedimen ini adalah tanda tangan global asteroid berdiameter 10 km yang membunuh dinosaurus — dan sekitar 50 % dari semua spesies lain — 66 juta tahun yang lalu. Sekarang, dalam upaya untuk memahami bagaimana kehidupan pulih setelah peristiwa itu, para ilmuwan akan menelusuri ke situs di mana asteroid menghantam — Kawah Chicxulub di lepas pantai Semenanjung Yucatan Meksiko.
Kepunahan Kapur akhir adalah bencana global, dan banyak yang sudah diketahui tentang itu. Kami telah belajar banyak tentang efek fisik dari pemogokan pada area dampak dari pengeboran minyak dan gas di Teluk Meksiko. Menurut data dari pengeboran itu, dirilis pada 5 Februari di Journal of Geophysical Research: Solid Earth, asteroid yang menghantam Bumi memindahkan sekitar 200.000 km kubik (48.000 mil kubik) endapan. Itu cukup untuk mengisi yang terbesar dari Great Lakes — Lake Superior — 17 kali.
Dampak Chicxulub menyebabkan gempa bumi dan tsunami yang pertama kali melonggarkan puing-puing, kemudian menyapu dari daerah terdekat seperti Florida dan Texas masa kini ke dalam cekungan Teluk itu sendiri. Lapisan ini tebalnya ratusan meter, dan lebarnya ratusan kilometer. Ini mencakup tidak hanya Teluk Meksiko, tetapi juga Karibia dan Semenanjung Yucatan.
Pada bulan April, sebuah tim ilmuwan dari University of Texas dan National University of Mexico akan menghabiskan dua bulan mengebor di daerah itu, untuk mendapatkan wawasan tentang bagaimana kehidupan pulih setelah peristiwa dampak. Profesor riset Sean Gulick dari University of Texas Institute for Geophysics mengatakan kepada CNN dalam sebuah wawancara bahwa tim sudah memiliki hipotesis untuk apa yang akan mereka temukan. "Kami berharap untuk melihat periode tanpa kehidupan pada awalnya, dan kemudian kehidupan kembali dan semakin beragam melalui waktu."
Para ilmuwan telah lama ingin mengebor di wilayah dampak, tetapi tidak bisa karena kegiatan pengeboran komersial. Mengizinkan tim ini untuk mempelajari wilayah secara langsung akan membangun berdasarkan apa yang sudah diketahui: bahwa endapan sedimen yang sangat besar ini terjadi dalam periode waktu yang sangat singkat, mungkin hanya dalam hitungan hari. Pengeboran juga akan membantu melukiskan gambaran tentang bagaimana kehidupan pulih dengan melihat jenis-jenis fosil yang muncul. Beberapa ilmuwan berpikir bahwa dampak asteroid akan menurunkan pH lautan, sehingga sisa-sisa fosil hewan yang dapat menahan keasaman yang lebih besar akan menjadi perhatian khusus.
Dampak Chicxulub adalah peristiwa monumental dalam sejarah Bumi, dan itu sangat kuat. Itu mungkin satu miliar kali lebih kuat daripada bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima. Selain lapisan sedimen yang diletakkan di dekat lokasi dampak itu sendiri, efek globalnya mungkin termasuk kebakaran hutan yang meluas, pendinginan global dari puing-puing di atmosfer, dan kemudian periode suhu tinggi yang disebabkan oleh peningkatan CO2 atmosfer.
Kita sudah tahu apa yang akan terjadi jika asteroid sebesar ini menyerang Bumi lagi — kehancuran global. Tetapi pengeboran di area dampak akan memberi tahu kita banyak tentang bagaimana proses geologis dan ekologis merespons kerusakan semacam ini.
