Kredit gambar: ESA
Pengendali di Badan Antariksa Eropa secara resmi memulai jam hitung mundur untuk peluncuran pesawat ruang angkasa Mars Express hari ini. Di atas pesawat ruang angkasa adalah pendarat Beagle 2, yang akan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu dan masa kini di permukaan Mars.
Pada 2 Juni 2003, misi Eropa pertama ke Mars akan diluncurkan. Ini juga akan menjadi misi Eropa sepenuhnya pertama ke planet manapun. Mars Express telah dirancang untuk melakukan eksplorasi paling menyeluruh di Planet Merah.
Mars Express memiliki tujuan ambisius tidak hanya mencari air, tetapi juga memahami 'perilaku' planet secara keseluruhan. Tapi mungkin tujuan paling ambisius dari semuanya - Mars Express adalah satu-satunya misi dalam lebih dari 25 tahun yang berani mencari kehidupan.
Mars selalu memesona manusia. Tidak ada planet lain yang sering dikunjungi oleh pesawat ruang angkasa. Tidak mudah untuk mengungkap rahasianya. Misteri Mars tampaknya telah meningkat dalam jumlah dan kompleksitas dengan setiap misi. Ketika pesawat ruang angkasa pertama dikirim - seri Mariner pada 1960-an - publik mengharapkan Bumi? Kembar ?, planet hijau yang dihuni penuh dengan lautan. Mariner menghancurkan mimpi ini dengan menunjukkan permukaan tandus. Ini diikuti oleh penyelidikan Viking yang mencari kehidupan tanpa hasil pada tahun 1976. Mars tampak kering, dingin, dan tidak berpenghuni: kebalikan dari Bumi.
Sekarang, dua dekade kemudian, pesawat ruang angkasa modern telah mengubah pandangan itu, tetapi mereka juga telah mengembalikan lebih banyak pertanyaan. Data saat ini menunjukkan bahwa Mars mungkin jauh lebih hangat di masa lalu. Para ilmuwan sekarang berpikir bahwa Mars memiliki lautan, jadi itu bisa menjadi tempat yang cocok untuk kehidupan di masa lalu.
Retakan di Mars menunjukkan keberadaan air
“Kami tidak tahu apa yang terjadi pada planet ini di masa lalu. Proses mana yang mengubah Mars menjadi dunia kering dan dingin yang kita lihat hari ini? ” kata Agustin Chicarro, ilmuwan proyek ESA Mars Express. “Dengan Mars Express, kita akan mengetahuinya. Di atas segalanya, kami bertujuan untuk mendapatkan pandangan global yang lengkap tentang planet ini - sejarahnya, geologinya, bagaimana ia berevolusi. Planetologi nyata! "
Mars Express akan mencapai Planet Merah pada akhir Desember 2003, setelah perjalanan lebih dari enam bulan. Enam hari sebelum injeksi ke orbit terakhirnya, Mars Express akan mengeluarkan pendarat, Beagle 2, dinamai berdasarkan kapal tempat Charles Darwin menemukan inspirasi untuk merumuskan teorinya tentang evolusi. Pengorbit Mars Express akan mengamati planet dan atmosfernya dari orbit yang hampir kutub, dan akan tetap beroperasi setidaknya selama satu tahun penuh Mars (687 hari Bumi). Beagle 2 akan mendarat di wilayah khatulistiwa yang mungkin banjir di masa lalu, dan di mana jejak kehidupan mungkin telah dilestarikan.
Pengorbit Mars Express membawa tujuh percobaan canggih, selain pendarat Beagle 2. Instrumen pengorbit telah dibangun oleh sekelompok lembaga ilmiah dari seluruh Eropa, ditambah Rusia, Amerika Serikat, Jepang dan Cina. Instrumen-instrumen ini adalah radar yang terdengar di bawah permukaan; kamera beresolusi tinggi, beberapa spektrometer permukaan dan atmosfer, penganalisa plasma dan percobaan sains radio.
Kamera resolusi tinggi akan mencitrakan seluruh planet dalam warna penuh, dalam 3D, pada resolusi hingga 2 meter di area tertentu. Salah satu spektrometer akan memetakan komposisi mineral permukaan dengan akurasi tinggi.
Air yang hilang
Data dari beberapa instrumen akan menjadi kunci untuk mencari tahu apa yang terjadi dengan air yang tampaknya sangat berlimpah di masa lalu. Misalnya, altimeter radar akan mencari air dan es bawah permukaan, hingga kedalaman beberapa kilometer. Para ilmuwan berharap menemukan lapisan es atau lapisan es, dan untuk mengukur ketebalannya.
Pengamatan lain dengan spektrometer akan menentukan jumlah air yang tersisa di atmosfer. Mereka juga akan memberi tahu apakah masih ada 'siklus air' penuh di Mars, misalnya bagaimana air diendapkan di kutub dan bagaimana menguap, tergantung pada musim.
“Data ini akan menentukan berapa banyak air yang tersisa. Kami memiliki bukti yang jelas tentang keberadaan air di masa lalu, kami telah melihat lapisan sungai kering dan lapisan sedimen, dan ada juga bukti air di Mars saat ini. Tetapi kita tidak tahu berapa banyak air yang ada. Mars Express akan memberi tahu kami, ”kata Chicarro.
Pencarian untuk hidup
Instrumen pada papan Beagle 2 akan menyelidiki geologi dan iklim situs pendaratan. Tetapi, di atas semua itu, ia akan mencari tanda-tanda kehidupan.
Bertentangan dengan misi Viking, Mars Express akan mencari bukti untuk kehidupan sekarang dan masa lalu. Para ilmuwan sekarang lebih sadar bahwa beberapa percobaan biologis tidak cukup untuk mencari kehidupan - mereka akan menggabungkan berbagai jenis tes untuk membantu membuang hasil yang bertentangan.
Untuk 'mengendus' bukti langsung dari aktivitas biologis masa lalu atau saat ini, 'hidung' Beagle 2 adalah paket analisis gas. Ini akan menentukan apakah mineral karbonat, jika ada di Mars, telah terlibat dalam proses biologis. Hidung Beagle juga akan mendeteksi gas seperti metana, yang diyakini para ilmuwan hanya dapat dihasilkan oleh organisme hidup.
Beagle 2 juga akan dapat mengumpulkan sampel dari bawah permukaan, apakah di bawah batu-batu besar atau di dalam interior batu - tempat-tempat yang tidak bisa dijangkau oleh radiasi ultraviolet yang mematikan dari Matahari. Sampel-sampel ini akan dikumpulkan dengan probe yang disebut 'mol', yang mampu merangkak jarak pendek di permukaan, sekitar 1 sentimeter setiap enam detik, dan menggali hingga kedalaman 2 meter.
Mars Express akan menambah informasi penting pada upaya internasional untuk menjelajahi Mars. "Mars Express sangat penting untuk menyediakan kerangka kerja di mana semua pengamatan Mars lebih lanjut akan dipahami," kata Chicarro.
Pesawat ruang angkasa Mars Express sekarang di Baikonur, Kazakhstan, sedang dipersiapkan untuk diluncurkan pada awal Juni 2003.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
