"Bayi-bayi itu mulai berotot dan kemudian tumbuh seperti kucing lainnya," kata rekan peneliti studi Donald Prothero, rekan peneliti di Departemen Vertebrata Paleontologi di Natural History Museum of Los Angeles County.
Sudah terkenal di kalangan ahli paleontologi bahwa S. fatalis - binatang yang sudah punah yang hidup dari sekitar 37.000 hingga 9.000 tahun yang lalu - memiliki tubuh seperti Arnold Schwarzenegger. Kucing yang galak itu memiliki dada yang lebar dan anggota badan yang pendek dan kekar, kata ketua peneliti studi Katherine Long, seorang mahasiswa master di Departemen Ilmu Geologi di California State Polytechnic University.
"Tapi kami tidak benar-benar tahu terlalu banyak tentang anak-anak kucing mereka," kata Long kepada Live Science. "Kita hanya tahu sebagai orang dewasa, mereka benar-benar terikat otot."
Untuk menyelidiki, Long mengukur panjang dan keliling sekitar 200 S. fatalis tulang anggota badan pulih dari La Brea Tar Pits di Los Angeles, yang merupakan daerah di mana aspal secara alami merembes ke permukaan. Tulang ekstremitas berasal dari kucing-kucing dari berbagai usia, sehingga Long mampu membuat grafik pertumbuhan spesies, yang menunjukkan bagaimana mereka tumbuh panjang dan kokoh seiring bertambahnya usia.
Kemudian, Long dan rekan-rekannya membandingkan grafik pertumbuhan kucing bertaring tajam dengan kurva pertumbuhan spesies kucing lainnya, termasuk cougar (Puma concolor), harimau (Panthera tigris), singa (Panthera leo), singa gua Amerika (Panthera atrox), kucing garong (Felis silvestris) dan serval (Layanan Leptailurus). Sebuah analisis menunjukkan bahwa tulang kucing bertaring tajam lebih kuat daripada tulangnya Panthera tulang, para peneliti menemukan.
"Sangat menarik untuk melihat bahwa meskipun kita memiliki hewan yang sangat kuat dan besar ini, mereka masih tumbuh sama halusnya dengan kucing hutan kecil," kata Long.
Studi ini adalah "awal yang baik" untuk menemukan bagaimana anak kucing bertaring tajam tumbuh, tetapi masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, kata Julie Meachen, asisten profesor anatomi dan ahli paleontologi vertebrata di Universitas Des Moines, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Misalnya, untuk memahami bagaimana kucing bertaring tajam tumbuh, "Anda perlu pengukuran internal tulang," kata Meachen. Ini bisa dilakukan dengan melakukan rontgen atau CT scan tulang-tulang kucing, yang akan menerangi ukuran sumsum tulang di dalamnya. Kemudian, para peneliti bisa mendapatkan ide yang lebih baik tentang daerah penampang kortikal, atau tulang keras yang benar yang menopang berat kucing, kata Meachen.
"Jika Anda mengambil area penampang hanya dari diameter, pada dasarnya Anda memodelkan anggota tubuh sebagai balok yang solid, yang tidak terjadi sama sekali," kata Meachen. "Jadi, itu memberimu perasaan salah tentang kemampuan tulang."
Meski begitu, temuan ini merupakan awal yang baik untuk belajar tentang pertumbuhan bertaring tajam, kata Meachen. "Mereka pada dasarnya menunjukkan bahwa anak kucing gigi saber tumbuh seperti kucing lainnya. Bukannya mereka memiliki pola pertumbuhan yang aneh: Mereka baru saja mulai lebih besar, mereka mulai lebih kuat untuk memulai."
