Frances "Poppy" Northcutt (tengah) berbicara dengan seorang rekannya selama Apollo 8 pada bulan Desember 1968 di NASA's Mission Control di Johnson Space Center di Houston. Northcutt adalah insinyur wanita pertama di Mission Control, yang bekerja di salah satu ruang belakang kompleks.
(Gambar: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Ketika Frances "Poppy" Northcutt mengatakan dia tidak seharusnya bekerja pada Apollo 8 Misi pada bulan Desember 1968, yang tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa dia adalah satu-satunya perempuan yang bekerja di Kontrol Misi NASA yang terkenal di Houston.
Sebaliknya, itu karena keahlian Northcutt - membantu para astronot selama perjalanan pulang dari bulan - pada awalnya tidak diperlukan untuk misi, yang dimaksudkan untuk tetap berada di orbit di sekitar Bumi. Rencananya berubah ketika NASA berubah Tujuan Apollo 8 ke orbit bulan. Orang-orang Amerika mendengar desas-desus bahwa Uni Soviet ingin melakukan pelayaran manusia sendiri, dan untuk prestise internasional, NASA ingin mencapai tujuan itu terlebih dahulu.
Northcutt berbicara dengan Space.com bersama dengan sebuah film dokumenter yang menampilkan karyanya, National Geographic Channel "Apollo: Misi ke Bulan, "yang ditayangkan 7 Juli.
Setelah berkonsultasi dengan insinyur, manajemen NASA, dan kru Apollo 8, tiga astronot disetujui untuk menempuh perjalanan sejauh 38.845 mil (384.400 kilometer). Dan Northcutt memiliki kursi di ruang belakang yang sedang mengerjakan fase penting "injeksi trans-Bumi" misi.
Northcutt mengingat ketegangan di dalam ruangan ketika para astronot menyalakan mesin mereka untuk pulang. "Manuver itu dilakukan di sisi belakang bulan, tanpa komunikasi," katanya. "Itu adalah pertama kalinya ada periode waktu yang substansial ketika tanah tidak berkomunikasi dengan pesawat ruang angkasa."
Manuvernya berhasil. Ketika Apollo 8 Jim Lovell dengan ceria mengumumkan bahwa ada Santa Claus, karena kru dalam perjalanan pulang dengan selamat di dini hari Natal pagi, Karir Northcutt pindah ke garis depan sejarah selama dua tahun lagi. Northcutt bekerja di ruang belakang untuk empat misi Apollo lagi, termasuk pendaratan di bulan pertama, bagian dari Apollo 11, yang terjadi 50 tahun lalu pada 20 Juli.
Dari komputer ke navigator pesawat ruang angkasa
Northcutt mengambil jurusan matematika di perguruan tinggi, dan ketika dia keluar dari sekolah, peran pertamanya adalah sebagai "komputer" - "komputer berjender," ia menjelaskan. Dia dengan cepat akhirnya bekerja di Pusat Penelitian Langley NASA di mana wanita bekerja di belakang layar merencanakan lintasan pesawat ruang angkasa.
Para astronot NASA meroket ke ketenaran dan para wanita yang melakukan matematika hampir tidak dikenal selama beberapa dekade. Northcutt memiliki pandangan yang lebih filosofis: "Tampaknya kita perempuan dianggap pandai dalam hal angka-angka, dan saya kira begitu," katanya.
Northcutt adalah kontraktor di T.R.W. Sistem, yang saat ini (banyak merger kemudian) adalah bagian dari Northrop Grumman. Keahliannya dengan cepat membuatnya dipromosikan untuk bekerja dengan matematika rumit yang terlibat dalam membawa astronot mengelilingi bulan dan pulang dengan selamat, di mana pesawat ruang angkasa mengalami gravitasi yang lebih rendah daripada di lingkungan yang lebih akrab di Bumi. Itu mengubah aspek seperti penggunaan bahan bakar dan waktu manuver, kata Northcutt.
Dan pekerjaan itu akhirnya membawanya ke NASA Kontrol Misi antara 1968 dan 1970, bekerja di ruang belakang. Biasanya, dua orang bekerja pada satu waktu pada injeksi trans-Earth, dengan shift yang berlangsung 12 hingga 13 jam sehari, kenangnya. Secara umum, dia akan mulai bekerja ketika sebuah pesawat ruang angkasa meluncur menuju bulan dan bersiap memasuki gravitasi bulan, atau "bola pengaruh bulan."
Selama penyisipan orbit bulan, Northcutt berdiri untuk berjaga-jaga jika kru harus membatalkan dan kembali ke Bumi. Dia akan tetap di Kontrol Misi selama fase bulan misi, yang berlangsung beberapa hari, melaporkan setiap hari sampai kru kembali ke lingkup pengaruh Bumi. Kemudian, dia akan mulai bersiap-siap untuk misi berikutnya.
Northcutt bekerja pada Apolos 8, 10, 11, 12, dan 13. Ingatannya yang paling jelas tentang pekerjaannya di Apollo 11 adalah seberapa nominal proses pengembalian Bumi selama misi yang dinyatakan bersejarah: "Sebagian besar waktu, saya duduk di sana pergi , 'Ini luar biasa. Semuanya berjalan sejauh ini,' "katanya.
"Sangat tegang"
Tapi penerbangan mudah itu jelas bukan kasus untuk misi selanjutnya yang dilakukan Northcutt, Apollo 13. Penerbangan itu mendekati gravitasi bulan pada 13 April 1970, ketika sebuah ledakan dalam modul layanan (yang menahan oksigen dan persediaan lain untuk utama modul perintah pesawat ruang angkasa) mengubah misi selamanya. Dengan mesin utama yang lumpuh pada modul perintah, rencana normal untuk membawa pulang astronot bukanlah pilihan. Ketiga astronot itu kekurangan oksigen, listrik, dan daya dan terpaksa menggunakan pendarat bulan sebagai sekoci.
"[Apollo] 13, tentu saja, sangat tegang," kenang Northcutt, tetapi NASA memang memiliki rencana cadangan - menggunakan mesin modul bulan sebagai gantinya untuk membuat roket astronot kembali ke Bumi. "Kami telah disimulasikan melakukan pengembalian ke Bumi menggunakan mesin ruang angkasa alternatif," katanya, termasuk modul bulanMesin keturunan, mesin pendakiannya atau kombinasi keduanya. "Jadi kami siap menghadapi hilangnya mesin pesawat ruang angkasa utama itu," katanya.
Para astronot berhasil pulang dengan selamat, dan misi untuk sementara ditangguhkan ketika NASA membuat perubahan desain pada modul layanan pesawat ruang angkasa, seperti menambahkan tangki oksigen ketiga sebagai cadangan cadangan. Northcutt bergeser untuk mengerjakan misi lanjutan, seperti mempelajari persyaratan bahan bakar untuk a misi kru ke Mars. Kemudian dia "dipinjamkan" ke kantor walikota Houston sebagai pengacara wanita. Pada saat dia kembali, T.R.W. Sistem telah kehilangan kontraknya di NASA dan Northcutt sangat ingin tantangan baru.
Jadi mantan pengontrol misi ini menjadi pengacara, yang berspesialisasi dalam hukum pidana dan akhirnya naik menjadi jaksa penuntut pertama di unit kekerasan domestik di kantor jaksa distrik di Harris County, yang mencakup Houston. Dari sana, dia pergi ke tempat praktik pribadi.
"Saya selalu menjadi aktivis hak-hak perempuan," katanya, terutama berfokus pada hak-hak reproduksi. Salah satu momen karier favorit Northcutt adalah membantu meloloskan Amandemen Hak Setara Texas pada tahun 1972, yang menetapkan kesetaraan di bawah hukum tanpa memandang jenis kelamin, warna kulit, ras, asal kebangsaan, atau identitas agama.
Northcutt terus bekerja paruh waktu pada kasus-kasus hukum pada usia ketika banyak yang akan mempertimbangkan pensiun. Dia mengatakan program luar angkasa membantu karir hukumnya dalam setidaknya satu cara: Dia dipraktekkan dengan baik dalam "mengevaluasi kewajaran bukti teknis."
- Tangkap Peristiwa Ini Merayakan Anniversar ke-50 Apollo 11 Moon Landingy
- Apollo 11, Pendaratan Moon di NASA dalam Gambar
- Membaca Apollo 11: Buku-Buku Baru Terbaik tentang Pendaratan di Bulan AS
