Konsep artis tentang Mars Reconnaissance Orbiter mendekati Mars. Kredit gambar: NASA / JPL Klik untuk memperbesar
Saat mendekati Mars pada 10 Maret, sebuah pesawat ruang angkasa NASA yang dirancang untuk memeriksa planet merah dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya dari orbit rendah akan mengarahkan pendorong utamanya ke depan, lalu menembakkannya untuk memperlambat dirinya sendiri sehingga gravitasi Mars dapat membawanya ke orbit.
Kontroler darat untuk Mars Reconnaissance Orbiter mengharapkan sinyal sesaat setelah 1:24 malam. Waktu Pasifik (4:24 malam waktu Timur) dimana mesin pembakaran kritis ini telah dimulai. Namun, luka bakar akan berakhir selama setengah jam yang menegangkan dengan pesawat ruang angkasa di belakang Mars dan keluar dari kontak radio.
“Misi ini akan sangat memperluas pemahaman ilmiah kita tentang Mars, membuka jalan bagi misi robotik kita selanjutnya dalam dekade ini, dan membantu kita mempersiapkan diri untuk mengirim manusia ke Mars,” kata Doug McCuistion, Direktur Program Eksplorasi Mars NASA. "Area pendaratan dan penelitian Laboratorium Sains Mars tidak hanya akan ditentukan oleh Mars Reconnaissance Orbiter, tetapi sepatu bot pertama di Mars mungkin akan berdebu di salah satu dari banyak situs pendaratan potensial yang akan diperiksa oleh pengorbit di seluruh planet ini."
Pengorbit membawa enam instrumen untuk mempelajari setiap tingkat Mars dari lapisan bawah tanah ke atas atmosfer. Di antara mereka, kamera teleskopik paling kuat yang pernah dikirim ke planet asing akan mengungkapkan batu seukuran meja kecil. Seorang mineral-mapper yang canggih akan dapat mengidentifikasi endapan yang berhubungan dengan air di area sekecil lapangan baseball. Radar akan menyelidiki es dan air yang terkubur. Kamera cuaca akan memonitor seluruh planet setiap hari. Sounder inframerah akan memonitor suhu atmosfer dan pergerakan uap air.
Instrumen akan menghasilkan torrent data. Pengorbit dapat menuangkan data ke Bumi sekitar 10 kali kecepatan misi Mars sebelumnya, menggunakan antena parabola berdiameter 3 meter (10 kaki) dan pemancar yang ditenagai oleh sel surya sebesar 9,5 meter persegi (102 kaki persegi). "Pesawat ruang angkasa ini akan mengembalikan lebih banyak data daripada semua misi Mars yang digabungkan sebelumnya," kata Jim Graf, manajer proyek untuk Mars Reconnaissance Orbiter di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California.
Para ilmuwan akan menganalisis informasi untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang perubahan di atmosfer Mars dan proses yang telah membentuk dan memodifikasi permukaan planet. "Kami terutama tertarik pada air, apakah itu es, cairan atau uap," kata Dr Richard Zurek, ilmuwan proyek untuk pengorbit JPL. "Belajar lebih banyak tentang di mana air itu hari ini dan di mana itu di masa lalu juga akan memandu studi di masa depan tentang apakah Mars pernah mendukung kehidupan."
Pekerjaan utama kedua untuk Mars Reconnaissance Orbiter, selain investigasi Mars sendiri, adalah untuk menyampaikan informasi dari misi yang bekerja di permukaan planet ini. Selama misi perdana lima tahun yang direncanakan, itu akan mendukung Phoenix Mars Scout, yang sedang dibangun untuk mendarat di tanah es dekat tutup es kutub utara pada 2008, dan Mars Science Laboratory, sebuah bajak maju yang sedang dikembangkan untuk diluncurkan pada 2009 .
Namun, sebelum Mars Reconnaissance Orbiter dapat memulai tugas utamanya, ia akan menghabiskan setengah tahun menyesuaikan orbitnya dengan proses petualangan yang disebut aerobraking. Penangkapan awal oleh gravitasi Mars pada 10 Maret akan menempatkan pesawat ruang angkasa ke orbit 35 jam yang sangat panjang. Orbit yang direncanakan untuk pengamatan sains adalah loop dua jam ketinggian rendah, hampir bundar. Untuk masuk langsung ke orbit seperti itu ketika tiba di Mars akan membutuhkan membawa lebih banyak bahan bakar untuk pendorong utama, membutuhkan kendaraan peluncuran yang lebih besar dan lebih mahal dan meninggalkan bobot muatan lebih sedikit untuk instrumen sains. Aerobraking akan menggunakan ratusan kemiringan yang diperhitungkan dengan hati-hati ke atmosfer atas - cukup dalam untuk memperlambat pesawat ruang angkasa dengan gaya hambat atmosfer, tetapi tidak cukup dalam untuk terlalu panas pengorbit.
"Aerobraking seperti aksi kawat tinggi di udara terbuka," kata Graf. "Atmosfer Mars dapat membengkak dengan cepat, jadi kita perlu memonitornya dengan cermat untuk menjaga pengorbit di ketinggian yang efektif tetapi aman." Pengorbit saat ini di Mars akan memberikan pengawasan harian dari atmosfer yang lebih rendah, contoh penting dari kegiatan kerja sama antar misi di Mars.
Informasi tambahan tentang Mars Reconnaissance Orbiter tersedia online di:
Misi ini dikelola oleh JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California, Pasadena, untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, adalah kontraktor utama untuk proyek dan membangun pesawat ruang angkasa.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
