Untuk Elon Musk, selalu tentang Mars. Musk, dan perusahaannya SpaceX, tidak selalu secara eksplisit tentang bagaimana sebenarnya mereka akan sampai ke Mars. Tetapi upaya SpaceX selama empat belas tahun dalam peroketan bertujuan untuk membuat orang ke ruang angkasa lebih murah, dan membawa orang ke Mars.
Musk telah mengungkapkan petunjuk di sepanjang jalan. Salah satu yang paling berani adalah pernyataannya di Code Conference 2016. Pada konferensi itu dia berkata, "Saya pikir, jika semuanya berjalan sesuai rencana, kita harus dapat meluncurkan orang-orang kemungkinan pada tahun 2024, dengan kedatangan pada tahun 2025."
Dia kemudian menjelaskan dengan cara ini: “Rencana permainan dasar adalah kita akan mengirim misi ke Mars dengan setiap peluang Mars mulai 2018 dan seterusnya. Mereka terjadi kira-kira setiap 26 bulan. Kami membuat penerbangan kargo ke Mars yang dapat diandalkan orang untuk kargo. "
Komentar-komentar itu tentu saja menghilangkan keraguan yang tersisa bahwa Mars adalah tujuannya.
Tetapi Tweet baru-baru ini dari Musk membuat kita bertanya-tanya apakah Mars hanya akan menjadi batu loncatan ke tujuan yang lebih jauh di Tata Surya kita. Pada 16 September, Musk tweeted:
Ternyata MCT dapat melampaui Mars, jadi perlu nama baru ...
Dan nama baru adalah Sistem Transportasi Antarplanet (ITS).
Jadi, apakah SpaceX mengembangkan rencana untuk melampaui Mars? Apakah rencana untuk membuat penerbangan kargo ke Mars masih penting bagi seluruh upaya? Apakah nama berubah dari Mars Cargo Transporter (MCT) ke Interplanetary Transport System (ITS) menandakan perubahan fokus? Pertanyaan-pertanyaan ini dapat dijawab segera, pada tanggal 27 September, ketika Musk akan berbicara di Kongres Astronautika Internasional (IAC), di Guadalajara, Meksiko.
Musk mengisyaratkan kembali pada bulan Januari bahwa ia akan mengungkapkan beberapa detail utama dari MCT di IAC akhir bulan ini. Pada bulan Januari, ia mengatakan di Festival StartmeupHK di Hong Kong bahwa "Saya berharap untuk menggambarkan arsitektur itu akhir tahun ini di IAC ... dan saya pikir itu akan sangat menarik."
Jadi, banyak petunjuk. Dan petunjuk ini membawa pertanyaan. Apakah SpaceX mengembangkan jenis roket super berat? BFR? Jika sistem Transportasi Kolonial Mars bisa lebih jauh dari Mars, mungkin ke bulan-bulan raksasa gas, tidakkah itu membutuhkan roket yang jauh lebih besar daripada Falcon Heavy?
Di masa lalu, SpaceX telah membuat konsep tentang roket yang lebih besar dan mesin yang akan memberi mereka kekuatan. Pada Konferensi Propulsi Bersama American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), SpaceX mempresentasikan beberapa desain konseptual ini. Mereka menampilkan kendaraan pengangkat super-berat yang lebih besar dari Falcon Heavy, dijuluki Falcon X. Selain itu, dan dalam desain yang semakin kuat, adalah Falcon X Heavy, dan Falcon XX Heavy.
Ini hanya konsep, tetapi enam tahun kemudian sekarang. Tentunya, pemikiran lebih lanjut tentang kendaraan pengangkat super berat akan dimulai di sana. Dan jika MCT sekarang dapat melampaui Mars, seperti Musk mengatakan dalam Tweet-nya, pasti ada roket yang lebih kuat. Tidak harus disana
Jadi dengan satu tweet, Musk telah menyedot udara keluar dari ruangan, dan membuat semua orang berspekulasi. Tapi Musk bukan satu-satunya yang ingin membangun kehadiran manusia yang lebih besar di luar angkasa. Dia memiliki pesaing: Jeff Bezos, mantan CEO Amazon, dan perusahaannya Blue Origin.
Perlombaan antariksa yang asli mengadu domba Amerika Serikat dengan Uni Soviet dalam pertempuran demi keunggulan ilmiah dan prestise. AS memenangkan perlombaan itu, dan mereka masih menuai manfaat dari kemenangan teknologi itu. Tapi perlombaan baru mungkin terjadi antara Musk dan Bezos, antara SpaceX dan Blue Origin.
Kedua perusahaan belum bersaing secara langsung. Keduanya telah bekerja pada roket yang dapat digunakan kembali, tetapi Blue Origin telah memusatkan perhatian pada roket sub-orbital yang dirancang untuk membawa orang ke ruang angkasa selama beberapa menit. Wisata luar angkasa, jika Anda mau. Fokus SpaceX selalu pada kemampuan orbit, dan banyak lagi.
Tetapi tidak mau kalah dengan SpaceX, Blue Origin baru-baru ini mengumumkan kendaraan peluncuran orbital New Glenn, yang akan ditenagai oleh tujuh mesin baru, kuat, BE-4 mereka.
Pasti ada beberapa peningkatan di antara Musk dan Bezos. Sejauh ini, sebagian besar bersifat sipil, dengan masing-masing mengakui prestasi dan tonggak sejarah satu sama lain dalam peroketan. Tapi mereka juga cepat menunjukkan mengapa mereka lebih baik dari yang lain.
Bezos, dengan pengumuman kendaraan peluncuran orbital New Glenn, dan mesin BE-4 yang akan menggerakkannya, mengambil setiap kesempatan untuk menyebutkan fakta bahwa perusahaannya menghabiskan nol dolar pajak, sementara SpaceX mendapat manfaat dari pengaturan keuangan dengan NASA. Musk, di sisi lain, suka menunjukkan fakta bahwa Blue Origin tidak pernah mengirim apa pun ke orbit, sementara SpaceX telah berhasil mengirim banyak muatan ke orbit.
Tetapi untuk sekarang, bagaimanapun, fokusnya adalah pada SpaceX, dan apa yang akan diungkapkan Musk pada Kongres IAC mendatang. Jika dia mengungkapkan rencana yang solid untuk misi kargo berulang ke Mars, kegembiraan akan teraba. Dan jika dia mengungkapkan rencana untuk melangkah lebih jauh dari Mars, dengan roket yang jauh lebih besar, kita mungkin tidak akan pernah bisa bernapas.
