Bulan paling mirip Bumi Saturnus terlihat sedikit lebih kecil kemungkinannya untuk menampung kehidupan, berkat mekanika kuantum, aturan aneh yang mengatur partikel subatomik.
Titan, bulan terbesar kedua di tata surya kita setelah Jupiter Ganymede, unik dalam dua cara yang telah meyakinkan beberapa peneliti bahwa bulan ini mungkin menampung kehidupan di luar bumi: Ini adalah satu-satunya bulan di tata surya kita dengan atmosfer yang padat, dan itu satu-satunya badan di luar angkasa, selain Bumi, diketahui pasti memiliki genangan cairan di permukaannya. Dalam kasus Titan, kolam itu adalah danau hidrokarbon yang sangat dingin, lebih dekat ke bensin di dalam mobil daripada lautan di Bumi. Tetapi beberapa peneliti telah menyarankan bahwa struktur kompleks dapat muncul di kolam itu: gelembung dengan sifat khusus yang meniru bahan yang diperlukan untuk kehidupan di planet kita.
Di Bumi, molekul lipid (asam lemak) dapat secara spontan menyusun diri menjadi membran berbentuk gelembung yang membentuk penghalang di sekitar sel-sel semua bentuk kehidupan yang dikenal. Beberapa peneliti berpikir ini adalah bahan pertama yang diperlukan untuk kehidupan karena terbentuk di Bumi.
Di Titan, para peneliti berspekulasi di masa lalu, satu set gelembung yang setara mungkin telah muncul, yang terdiri dari molekul berbasis nitrogen yang disebut azotosom.
Tetapi agar struktur-struktur itu muncul secara alami, fisika harus bekerja tepat dalam kondisi yang sebenarnya ada di Titan: suhu sekitar minus 300 derajat Fahrenheit (minus 185 derajat Celsius), tanpa air cair atau oksigen atmosfer.
Studi sebelumnya, menggunakan simulasi dinamika molekuler - sebuah teknik yang sering digunakan untuk memeriksa kimia kehidupan - menunjukkan bahwa struktur gelembung seperti itu akan muncul dan menjadi umum di dunia seperti Titan. Tetapi sebuah makalah baru, yang diterbitkan 24 Januari di jurnal Science Advances, menunjukkan bahwa simulasi sebelumnya itu salah.
Menggunakan simulasi yang lebih kompleks yang melibatkan mekanika kuantum, para peneliti dalam makalah baru mempelajari struktur dalam hal "kelangsungan hidup termodinamika."
Inilah artinya: Letakkan bola di atas bukit, dan itu kemungkinan berakhir di bawah, posisi energi yang lebih rendah. Demikian pula, bahan kimia cenderung mengaturnya dalam pola energi paling sederhana dan terendah. Para peneliti ingin tahu apakah azotosom akan menjadi pengaturan paling sederhana, paling efisien untuk molekul-molekul yang mengandung nitrogen.
Titan merupakan "kasus uji ketat untuk batas kehidupan," tulis para peneliti dalam makalah mereka. Dan dalam peran ini, bulan gagal. Azotosomes, simulasi menunjukkan, tidak termodinamika yang layak di Titan.
Karya ini, kata para peneliti dalam sebuah pernyataan, harus membantu NASA mencari tahu eksperimen apa yang akan dimasukkan dalam misi Capung ke Titan, yang direncanakan untuk tahun 2030-an. Secara teori masih mungkin bahwa kehidupan muncul di Titan, kata para peneliti di koran, tetapi kehidupan seperti itu kemungkinan tidak akan melibatkan apa pun yang kita kenal sebagai membran sel.
