Kisah KIC 8462852 tampak jauh dari selesai. Anda akan ingat misi Kepler NASA telah memantau bintang selama empat tahun, mengamati dua insiden yang tidak biasa, pada tahun 2011 dan 2013, ketika cahayanya redup secara dramatis, cara yang belum pernah terlihat sebelumnya. Model untuk menjelaskan perilakunya yang tidak menentu sangat kurang sehingga beberapa orang mempertimbangkan kemungkinan bahwa bangunan megastruktur alien dibangun untuk menangkap sinar matahari di sekitar bintang induknya (pikirkan Dyson Spheres) mungkin penyebabnya.
Tetapi pencarian menggunakan SETI Institute Allen Telescope Array selama dua minggu di bulan Oktober tidak terdeteksi sinyal radio yang signifikan atau tanda-tanda kehidupan cerdas lainnya yang berasal dari sekitar bintang.Sesuatu telah lewat di depan bintang dan menghalangi cahayanya, tetapi apa?
Komet dan asteroid yang hancur juga disarankan sebagai penjelasan yang mungkin - debu dan batu yang ditumbuk akan berada pada suhu yang tepat untuk bersinar dalam inframerah - tetapi Kepler hanya bisa mengamati dalam cahaya yang terlihat di mana puing-puing tidak akan terlihat atau dibanjiri oleh cahaya dari bintang. Jadi peneliti melihat melalui pengamatan yang lebih tua yang dilakukan pada tahun 2010 oleh Penjelajah Survei Inframerah Bidang Luas (WISE) teleskop ruang angkasa. Sayangnya, WISE mengamati bintang itusebelum variasi aneh terlihat dan karena itu sebelum tabrakan debu penghilang diduga.
Tidak dapat dihalang-halangi, para astronom selanjutnya memeriksa data dari NASATeleskop Luar Angkasa Spitzer, yang seperti WISE, dioptimalkan untuk cahaya inframerah. Spitzer kebetulan mengamati KIC 8462852 jauh lebih baru pada tahun 2015.
"Spitzer telah mengamati semua ratusan ribu bintang tempat Kepler memburu planet, dengan harapan menemukan emisi inframerah dari debu circumstellar," kata Michael Werner, ilmuwan proyek Spitzer dan penyelidik utama program pengamatan Spitzer / Kepler itu .
Saya ingin melaporkan bahwa Spitzer melacak debu yang bercahaya tapi tidak, itu juga muncul dengan tangan kosong. Hal ini membuat gagasan tentang tabrakan asteroid sangat tidak mungkin, tetapi tidak ada yang melibatkan komet Massimo Marengo dari Iowa State University (Ames) yang memimpin penelitian baru. Marengo mengusulkan itu komet dingin bertanggung jawab. Bayangkan sebuah keluarga komet yang bepergian pada orbit yang sangat panjang dan eksentrik di sekitar bintang dengan komet yang sangat besar di kepala paket yang bertanggung jawab atas pemudaran besar yang terlihat oleh Kepler pada tahun 2011. Kemudian, pada tahun 2013, sisa keluarga komet, sebuah band dari berbagai ukuran yang tertinggal, akan lewat di depan bintang dan kembali menghalangi cahayanya. Pada 2015, komet-komet itu akan bergerak lebih jauh lagi dalam perjalanan orbitnya yang panjang, tanpa meninggalkan kelebihan inframerah yang terdeteksi.
"Ini adalah bintang yang sangat aneh," kata Marengo. “Itu mengingatkan saya ketika kami pertama kali menemukan pulsar. Mereka memancarkan sinyal aneh yang belum pernah dilihat sebelumnya, dan yang pertama ditemukan bernama LGM-1 setelah ‘Little Green Men. '”
Jelas, pengamatan jangka panjang lebih dibutuhkan. Dan sejujurnya, saya masih bingung mengapa komet yang dingin atau kurang aktif mungkin masih tidak terdeteksi oleh debu yang bercahaya. Tapi mari kita asumsikan sejenak bahwa ide komet itu benar. Jika demikian, kita harus berharap untuk melihat penurunan serupa dalam cahaya KIC 8462852 saat komet itu berkerumun lagi.
