Di rasi bintang Carina, terletak sistem bintang paling terang dan misterius dalam 10.000 tahun cahaya. Dua bintang besar, lebih dikenal sebagai Eta Carinae, meletus dua kali dalam 19th Century karena alasan yang masih belum dipahami para astronom, dan kini mendekati titik di mana orang mungkin segera meledak sebagai supernova.
Astronom dari 225th Pertemuan American Astronomical Society membebani pamer supermasif ini sebelumnya hari ini. Temuan baru termasuk model cetak 3-D yang mengungkapkan fitur interaksi bintang yang belum pernah terlihat sebelumnya.
Tapi pertama-tama, mari kita lebih mengarahkan diri kita dengan sistem yang sulit dipahami ini. Bintang primer yang lebih terang memiliki massa sekitar 90 kali Matahari dan mengalahkannya lima juta kali. Sifat-sifat bintang pendamping yang lebih kecil masih diperebutkan dengan panas. Kedua bintang menghasilkan aliran gas yang kuat yang disebut angin bintang. Meskipun angin ini menyelubungi bintang-bintang, menghalangi semua upaya untuk secara langsung mengamatinya, gasnya cukup panas dan padat untuk memancarkan sinar-X yang dapat diamati.
Namun, emisi sinar-X secara dramatis berubah ketika bintang mencapai titik terdekatnya, atau periastron. Ketika bintang-bintang saling mendekati, keluaran sinar-X mereka secara bertahap menjadi terang, mencapai maksimum ketika bintang-bintang sedekat Mars dengan Matahari. Tapi baru saja melewati periastron, sinar-X turun tiba-tiba ketika bintang pendamping dengan cepat bergerak di sekitar bintang utama.
Sekarang, tim peneliti telah mengembangkan simulasi 3-D, melihat data senilai 11 tahun dan tiga bagian periastron, dari beberapa satelit NASA dan teleskop berbasis darat.
Menurut model tim, angin dari setiap bintang memiliki sifat yang berbeda. Angin bintang utama sangat lambat, bertiup dengan kecepatan satu juta mil per jam, sedangkan angin bintang yang lebih panas jauh lebih cepat, dengan kecepatan enam kali lebih besar. Angin bintang utama juga sangat padat, membawa massa setara Matahari setiap seribu tahun, sedangkan angin rekan membawa material 100 kali lebih sedikit.
Tetapi tim peneliti tidak berhenti di situ. "Menggunakan printer 3-D komersial ... kami telah menemukan cara untuk mencetak 3-D output dari simulasi komputer kami dari Eta Car," kata Thomas Madura, juga dari NASA Goddard Space Flight Center. "Dan sejauh yang kami ketahui, ini adalah cetakan 3-D pertama di dunia dari simulasi superkomputer dari sistem astrofisika yang kompleks."
Model yang dicetak dapat dipisahkan menjadi dua bagian: angin lebat dari bintang utama dan angin yang lebih renggang dari bintang pendamping. Mengiris model menjadi dua karenanya mengungkapkan rongga yang diukir oleh angin bintang pendamping menjadi angin bintang utama.
"Sebagai hasil dari melakukan pekerjaan pencetakan 3-D ini, kami benar-benar menemukan tonjolan seperti jari yang memanjang secara radial dari daerah tumbukan angin-angin spiral," kata Madura. "Ini adalah fitur yang kami bahkan tidak benar-benar tahu ada" sebelum ini. Mereka kemungkinan merupakan hasil dari ketidakstabilan fisik yang timbul ketika angin kencang bertabrakan dengan angin yang lebih lambat, yang pada dasarnya adalah dinding gas.
Kedua bintang masif Eta Carinae itu suatu hari nanti bisa mengakhiri hidup mereka dalam ledakan supernova. “Bagi bintang, massa menentukan nasib mereka. Tetapi untuk bintang masif, kehilangan massa menentukan nasib mereka, ”kata Michael Corcoran dari NASA Goddard Space Flight Center.
Meskipun bintang-bintang terus kehilangan massa dengan kecepatan tinggi, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa kematian kedua bintang akan segera terjadi.
