Komet bebek karet pesawat ruang angkasa Rosetta perlahan-lahan berubah warna saat bergerak melintasi ruang angkasa, dari merah menjadi kebiruan dan kemudian merah lagi.
Menurut sebuah makalah baru yang diterbitkan 5 Februari di jurnal Nature, perubahan warna adalah sinyal dari siklus air pada komet pertama yang pernah dikunjungi oleh penyelidikan manusia. Ketika komet 67P / Churyumov-Gerasimenko (nama lengkap komet Rosetta) melintasi batas dalam orbitnya di sekitar matahari, yang dikenal sebagai garis beku, es mulai berubah menjadi gas di permukaannya, menyublimasikan ke ruang angkasa. Ketika itu terjadi, lapisan luar es kotor di permukaan komet, penuh dengan debu kemerahan, meniup ke ruang hampa, mengungkapkan es yang lebih biru dan bersih di bawahnya.
Seolah-olah komet itu memiliki "musim," tulis para peneliti.
Perubahan yang dijelaskan di sini berlangsung lama, antara Januari 2015 dan Agustus 2016, tulis para peneliti. Itulah titik tengah waktu Rosetta di komet. Pengorbit Badan Antariksa Eropa tiba pada 6 Agustus 2014, dan menabrak komet itu sendiri pada 30 September 2016.
Faktanya, ada dua siklus yang berlawanan di sekitar komet, tulis para peneliti. Mendekati matahari dan melintasi garis es - sekitar tiga kali jarak Bumi dari matahari - memperlihatkan permukaan biru yang lebih murni. Tetapi koma, daerah yang kabur di sekitar inti padat yang terbuat dari debu dan gas, semakin memerah.
Apa yang menyebabkan kemerahan itu? "Biji-bijian terbuat dari bahan organik dan karbon amorf dalam koma," tulis para peneliti.
Dengan kata lain, semua butiran mikroskopis dari debu yang kaya karbon yang meleleh dari permukaan komet berhenti memerah permukaan dan mulai memerah koma.
Setelah komet menjauh dari matahari lagi, inti padatnya memerah lagi ketika debu sekali lagi menempel di permukaan nukleus.
Perubahan ini, dilihat selama berbulan-bulan dari kamera peka warna yang dilatih Rosetta di komet, tidak akan terlihat dari Bumi, kata para peneliti dalam sebuah pernyataan. Teleskop berbasis bumi tidak dapat secara tepat membedakan inti dan koma komet yang jauh. Dan komet sering mengalami perubahan temporer yang mungkin membingungkan teleskop yang mengamati komet dalam bidikan singkat. Pengamatan Rosetta selama dua tahun memungkinkan dilakukannya analisis tren jangka panjang yang lebih kuat.
Meskipun misi Rosetta telah berakhir, para peneliti menulis, masih ada banyak data yang tersisa untuk disisir, dan lebih banyak penemuan seperti ini kemungkinan akan terungkap.
