Sebuah kapal pemulihan mengangkut kapsul Crew Dragon pertama SpaceX keluar dari Samudera Atlantik setelah pendaratan pesawat ruang angkasa pada 8 Maret 2019.
(Gambar: © Cory Huston / NASA)
Jalan memutar Amerika Serikat ke swasembada spaceflight manusia hanya berbelok lagi.
Pada hari Sabtu (20 April), kapsul SpaceX Crew Dragon mengalami anomali selama pengujian mesin melarikan diri SuperDraco, yang dirancang untuk membuat para astronot terhindar dari bahaya jika terjadi peluncuran darurat.
Tidak ada yang terluka, tetapi kapsul - yang menerbangkan misi demonstrasi yang berhasil ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) bulan lalu - mungkin telah menimbulkan kerusakan serius.
Pesawat ruang angkasa khusus ini dijadwalkan untuk melakukan uji coba aborsi dalam penerbangan musim panas ini, sebuah uji coba yang tidak benar terhadap SuperDracos yang akan membantu membuka jalan bagi perjalanan kru pertama SpaceX ke ISS untuk NASA. Jadi, jika Crew Dragon ini tidak bisa pergi, tonggak-tonggak kunci itu dapat didorong kembali secara signifikan.
Penundaan tidak akan pernah terjadi sebelumnya; garis waktu untuk meluncurkan astronot Amerika dari tanah Amerika telah bergeser ke kanan berulang kali selama beberapa tahun terakhir.
Mengisi sepatu shuttle
Amerika Serikat tidak dapat membawa orang ke dan dari orbit tanpa bantuan sejak Juli 2011, ketika armada pesawat ulang-alik NASA pensiun setelah 30 tahun pelayanan. Sejak itu, NASA telah membeli kursi di pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia, dengan harga lebih dari $ 80 juta masing-masing dengan harga saat ini. (Virgin Galactic telah tampil dua pesawat luar angkasa berawak sejak Desember 2018, tapi SpaceShipTwo perusahaan itu adalah kendaraan suborbital.)
Ketergantungan ini selalu bersifat sementara. NASA mulai mendanai kegiatan kru komersial pada tahun 2010, dalam upaya untuk memacu pengembangan taksi astronot pribadi yang akan mengisi sepatu ulang-alik. Tahun berikutnya, NASA memberikan total hampir $ 270 juta kepada empat perusahaan untuk pekerjaan seperti itu - SpaceX, Boeing, Blue Origin dan Sierra Nevada.
Pada masa-masa awal itu, tujuan yang dinyatakan adalah untuk membuat setidaknya satu kendaraan pribadi kru Amerika berjalan dan berjalanpada akhir 2016.
Pada 2014, Boeing dan SpaceX muncul dari paket dengan penghargaan bernilai miliaran dolar dari NASA's Commercial Crew Programme. Boeing mendapat $ 4,2 miliar untuk mengembangkannya CST-100 Starliner kapsul, dan SpaceX meraih $ 2,6 miliar untuk Kru Naga. Pada saat itu, NASA mengatakan tujuannya adalah untuk memiliki setidaknya satu dari kapsul tersebut yang beroperasi pada akhir 2017.
Slip jadwal awal terjadi terutama karena Kongres tidak mengalokasikan dana yang cukup untuk awak komersial, kata pejabat NASA. Dan baik Boeing maupun SpaceX telah mengalami masalah teknis baru-baru ini, menambah penundaan.
Masalah pada dudukan uji
Boeing, misalnya, telah merencanakan untuk menerbangkan misi uji coba ke ISS - yang setara dengan perusahaan SpaceX yang baru saja diselesaikan Penerbangan demo-1 - pada bulan Agustus 2018.
Tetapi pada bulan Juni tahun lalu, masalah muncul selama pengujian mesin abort peluncuran Starliner. Tak lama kemudian, perwakilan Boeing mengumumkan bahwa perusahaan mendorong kembali misi uji, yang dikenal sebagai Orbital Flight Test (OFT), hingga akhir 2018 atau awal 2019.
OFT segera ditargetkan ulang untuk Maret 2019, lalu April, Mei dan akhirnya Agustus. Perwakilan Boeing mengaitkan slip terbaru ini dengan potensi konflik dengan misi lain yang diluncurkan dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral Florida musim semi ini; Starliner mungkin hanya memiliki jendela dua hari di bulan Mei untuk bangun dan keluar, dan ternyata begitu terlalu ketat untuk kenyamanan.
OFT akan terjadi setelah pengujian penuh atas sistem abort peluncuran Starliner. Itu "pad abort test" dijadwalkan berlangsung sekitar musim panas ini.
Boeing masih bertujuan untuk menerbangkan penerbangan uji kru pertama ke ISS sebelum akhir tahun, kata perwakilan perusahaan. Memang, Jadwal kru komersial NASA daftar "akhir 2019" sebagai tanggal target saat ini.
SpaceX bertujuan untuk meluncurkan tes batalkan in-flight Juni ini. Jika itu berjalan dengan baik, misi demonstrasi kru ke ISS, yang dikenal sebagai Demo-2, bisa lepas landas pada awal Juli. Tanggal-tanggal target itu hampir pasti akan berubah sebagai akibat dari anomali hari Sabtu, tetapi terlalu dini untuk berspekulasi dengan berapa banyak.
"Pasti ada penundaan, karena tampaknya kapsul dan tempat tes hilang," kata pakar kebijakan luar angkasa John Logsdon, seorang profesor emeritus ilmu politik dan hubungan internasional di Sekolah Urusan Internasional Universitas George Washington di Elliott School of International Affairs di Washington, DC
"Tapi saya pikir itu bijaksana untuk menunggu sampai kita mendapatkan informasi lebih banyak sebelum kita mulai berbicara tentang apakah itu minggu atau bulan atau tahun," katanya kepada Space.com.
Bagian dari bisnis
Logsdon juga menekankan bahwa kemunduran seperti itu tidak terlalu mengejutkan; mereka datang dengan wilayah pengembangan pesawat ruang angkasa baru.
"Kami sudah melewati jalan ini sebelumnya," katanya. "Anda harus mengingatkan orang-orang bahwa kami memiliki mesin yang meledak selama pengembangan pesawat ulang-alik, dan, jelas, kami memilikinya Apollo 1 menembak."
(Kebakaran itu, yang terjadi saat uji coba peluncuran pada 27 Januari 1967, adalah salah satu tragedi terbesar NASA. Ia merenggut nyawa para astronot Gus Grissom, Ed White dan Roger Chaffee.)
Pejabat NASA mengatakan hal yang sama, menekankan bahwa acara malang hari Sabtu menawarkan kesempatan untuk membuat Crew Dragon menjadi kendaraan yang lebih baik dan lebih aman.
"Inilah sebabnya kami menguji," kata kepala NASA Jim Bridenstine dalam sebuah pernyataan. "Kami akan belajar, melakukan penyesuaian yang diperlukan dan dengan aman melanjutkan Program Kru Komersial kami."
Ada pelajaran lain di sini juga - pelajaran yang ditembakkan Apollo 1, kehilangan pesawat ulang-alik Penantang dan Kolumbia dan bencana luar angkasa lainnya telah mengebor kita.
"Ini bukti bahwa mengirim orang ke luar angkasa itu sulit," kata Logsdon. "Saya pikir penting untuk mengambil napas dalam-dalam, menilai apa yang sebenarnya terjadi dan memperbaikinya, karena kita perlu mendapatkan kembali kemampuan untuk meluncurkan orang."
- Tur Foto: Di dalam Hangar Pesawat Ruang Angkasa CST-100 Starliner Boeing
- SpaceX's Crew Dragon Tampak Seperti Marshmallow Panggang Setelah Re-Entry Berapi-api
- Dalam Foto: A Behind-the-Scenes Lihat Spaceship Dragon Crew SpaceX
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
