Dalam pencarian kehidupan di luar Bumi, para ilmuwan telah menemukan beberapa kemungkinan dan petunjuk yang sangat menarik. Di Mars, saat ini ada delapan misi robot yang berfungsi di permukaan atau dalam orbit yang menyelidiki kemungkinan kehidupan mikroba di masa lalu (dan mungkin ada). Beberapa misi juga sedang direncanakan untuk mengeksplorasi bulan seperti Titan, Europa, dan Enceladus untuk tanda-tanda kehidupan metanogenik atau ekstrem.
Tapi bagaimana dengan planet tetangga terdekat Bumi, Venus? Sementara kondisi di permukaannya terlalu berbahaya bagi kehidupan seperti yang kita tahu, ada orang yang berpikir itu bisa ada di atmosfernya. Dalam sebuah studi baru, tim peneliti internasional membahas kemungkinan bahwa kehidupan mikroba dapat ditemukan di puncak awan Venus. Penelitian ini dapat menjawab misteri abadi tentang atmosfer Venus dan mengarah pada misi masa depan ke "Sister Planet" Bumi.
Penelitian yang berjudul "Tanda Tangan Spektral Venus dan Potensi untuk Kehidupan di Awan", baru-baru ini muncul di jurnal Astrobiologi. Penelitian ini dipimpin oleh Sanjay Limaye dari University of Wisconsin-Madison's Space Science and Engineering Center dan termasuk anggota dari Ames Research Center NASA, NASA Jet Propulsion Laboratory, California State Polytechnic University, Institut Birbal Sahni Palaeosciences, dan University of Zielona Góra.
Demi penelitian mereka, tim mempertimbangkan adanya kontras UV di atmosfer bagian atas Venus. Bercak gelap ini telah menjadi misteri sejak pertama kali diamati hampir seabad lalu oleh teleskop berbasis darat. Sejak itu, para ilmuwan telah belajar bahwa mereka terdiri dari asam sulfat pekat dan partikel penyerap cahaya lainnya yang tidak diketahui, yang menurut tim tersebut bisa jadi kehidupan mikroba.
Seperti yang ditunjukkan Limaye dalam pernyataan pers University of Wisconsin-Madison baru-baru ini:
“Venus menunjukkan beberapa bercak episodic dark, sulfuric rich, dengan kontras hingga 30 - 40 persen pada ultraviolet, dan dibisukan dalam panjang gelombang yang lebih panjang. Tambalan ini bertahan selama berhari-hari, mengubah bentuk dan kontrasnya secara terus-menerus dan tampaknya bergantung pada skala. ”
Untuk mengilustrasikan kemungkinan bahwa garis-garis ini adalah hasil dari kehidupan mikroba, tim mempertimbangkan apakah bakteri ekstrim dapat bertahan hidup di puncak awan Venus. Misalnya, puncak awan bawah Venus (47,5 hingga 50,5 km di atas permukaan) diketahui memiliki kondisi suhu sedang (~ 60 ° C; 140 ° F) dan kondisi tekanan yang serupa dengan Bumi di permukaan laut (101.325). kPa).
Ini jauh lebih ramah daripada kondisi di permukaan, di mana suhu mencapai 737 K (462 C; 860 F) dan tekanan atmosfer adalah 9200 kPa (92 kali lipat dari Bumi di permukaan laut). Selain itu, mereka mempertimbangkan bagaimana di Bumi, bakteri telah ditemukan pada ketinggian setinggi 41 km (25 mil). Selain itu, ada banyak kasus di mana bakteri ekstrim di Bumi ini dapat bertahan hidup di lingkungan yang asam.
Seperti yang dikatakan oleh Rakesh Mogul, seorang profesor kimia biologi di California State Polytechnic University dan rekan penulis penelitian tersebut, “Di Bumi, kita tahu bahwa kehidupan dapat berkembang dalam kondisi yang sangat asam, dapat memakan karbon dioksida, dan menghasilkan asam sulfat. . " Ini konsisten dengan kehadiran aerosol asam sulfat berukuran mikron di atmosfer bagian atas Venus, yang bisa menjadi produk sampingan metabolisme.
Selain itu, tim juga mencatat bahwa menurut beberapa model, Venus memiliki iklim layak huni dengan air cair di permukaannya selama dua miliar tahun - yang jauh lebih lama daripada yang diyakini terjadi di Mars. Singkatnya, mereka berspekulasi bahwa kehidupan bisa saja berevolusi di permukaan Venus dan tersapu ke atmosfer, di mana ia selamat ketika planet ini mengalami efek rumah kaca yang tak terkendali.
Studi ini memperluas proposal yang awalnya dibuat oleh Harold Morowitz dan astronom terkenal Carl Sagan pada tahun 1967 dan yang diselidiki oleh serangkaian penyelidikan yang dikirim ke Venus antara tahun 1962 dan 1978. Sementara misi ini menunjukkan bahwa kondisi permukaan di Venus mengesampingkan kemungkinan kehidupan. , mereka juga mencatat bahwa kondisi di bagian bawah dan tengah atmosfer Venus - 40 hingga 60 km (25 - 27 mi) ketinggian - tidak menghalangi kemungkinan kehidupan mikroba.
Selama bertahun-tahun, Limaye telah meninjau kembali gagasan menjelajahi atmosfer Venus untuk tanda-tanda kehidupan. Inspirasi tersebut sebagian berasal dari pertemuan kebetulan di sebuah lokakarya guru dengan Grzegorz Slowik - dari Universitas Zielona Góra di Polandia dan rekan penulis studi - yang menceritakan kepadanya bagaimana bakteri di Bumi memiliki sifat penyerap cahaya yang mirip dengan partikel yang membentuk tambalan gelap yang diamati di awan Venus.
Meskipun tidak ada probe yang memiliki sampel atmosfer Venus yang mampu membedakan partikel organik dan anorganik, yang membentuk tambalan gelap Venus memiliki dimensi yang sebanding dengan beberapa bakteri di Bumi. Menurut Limaye dan Mogul, tambalan-tambalan ini bisa jadi mirip dengan ganggang yang mekar di Bumi, yang terdiri dari bakteri yang memetabolisme karbon dioksida di atmosfer Venus dan menghasilkan aerosol asam sulfat.
Di tahun-tahun mendatang, atmosfer Venus dapat dieksplorasi untuk mencari tanda-tanda kehidupan mikroba dengan pesawat yang lebih ringan daripada udara. Satu kemungkinan adalah Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), sebuah konsep yang saat ini sedang diteliti oleh Northrop Grumman (ditunjukkan di atas). Sama seperti konsep yang lebih ringan dari udara yang dikembangkan untuk menjelajahi Titan, kendaraan ini akan melayang dan terbang di sekitar atmosfer Venus dan mencari puncak-puncak awan untuk mencari tanda-tanda biosignatures.
Kemungkinan lain adalah kemungkinan partisipasi NASA dalam misi Venera-D Rusia, yang saat ini dijadwalkan untuk menjelajahi Venus pada akhir 2020-an. Misi ini akan terdiri dari pengorbit dan pendarat Rusia untuk menjelajahi atmosfer dan permukaan Venus sementara NASA akan berkontribusi pada stasiun permukaan dan platform udara bermanuver.
Misteri lain yang dapat dieksplorasi oleh misi semacam itu, yang memiliki pengaruh langsung pada apakah kehidupan masih ada di Venus, adalah ketika air cair Venus menguap. Dalam sekitar satu miliar tahun terakhir, aliran lahar luas yang menutupi permukaan telah menghancurkan atau menutupi bukti sejarah awal planet ini. Dengan mengambil sampel awan Venus, para ilmuwan dapat menentukan kapan semua air cair di planet itu lenyap, memicu efek rumah kaca yang melarikan diri yang mengubahnya menjadi bentang alam neraka.
NASA saat ini sedang menyelidiki konsep lain untuk menjelajahi permukaan dan atmosfer Venus yang bermusuhan, termasuk robot analog dan pendarat yang akan menggunakan mesin Sterling untuk mengubah atmosfer Venus menjadi sumber tenaga. Dan dengan waktu dan sumber daya yang cukup, kita bahkan dapat mulai membangun kota terapung di atmosfer Venus, lengkap dengan fasilitas penelitian.
