Beberapa galaksi bersinar dengan cahaya merah hantu. Para astronom sering menyebut galaksi hantu ini "merah dan mati." Tetapi dasar-dasar di balik mengapa beberapa bentuk begitu cepat masih menjadi misteri.
"Ini adalah salah satu tugas utama astronomi modern untuk mengetahui bagaimana dan mengapa galaksi dalam kelompok berevolusi dari biru menjadi merah dalam waktu yang sangat singkat," kata penulis utama Michele Fumagalli dari Universitas Durham dalam rilis berita. "Menangkap galaksi tepat ketika beralih dari satu ke yang lain memungkinkan kita untuk menyelidiki bagaimana ini terjadi."
Dan itulah yang dilakukan Fumagalli dan rekannya.
Tim menggunakan instrumen Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) ESO yang dipasang pada Teleskop Sangat Besar 8 meter. Dengan instrumen ini, para astronom mengumpulkan 90.000 spektrum setiap kali mereka melihat suatu objek, yang memungkinkan mereka untuk mendapatkan peta terperinci tentang gerakan objek melalui ruang.
Targetnya, ESO 137-001, adalah galaksi spiral yang berjarak 200 juta tahun cahaya di rasi bintang yang lebih dikenal sebagai Segitiga Selatan. Tapi yang lebih penting, saat ini meluncur menuju Norma Cluster dan memulai tabrakan galaksi besar.
ESO 137-001 dilucuti dari sebagian besar gasnya karena suatu proses yang disebut pelepasan tekanan ram. Ketika galaksi jatuh ke dalam gugusan galaksi, ia merasakan angin sakal, sama seperti pelari merasakan angin bahkan pada hari yang paling tenang sekalipun. Kadang-kadang ini dapat menekan gas cukup untuk memicu pembentukan bintang, tetapi jika terlalu kuat maka gas dilucuti, meninggalkan galaksi yang kosong dari bahan yang diperlukan untuk membentuk bintang baru.
Jadi galaksi berada di tengah-tengah transformasi yang brilian, berubah dari galaksi kaya gas biru menjadi galaksi miskin gas merah.
Pengamatan menunjukkan bahwa pinggiran galaksi sudah sepenuhnya tanpa gas. Di sini bintang-bintang dan materi tersebar lebih tipis, dan gravitasi memiliki waktu relatif lebih dari satu minggu pada gas. Jadi lebih mudah untuk mendorong gas menjauh.
Faktanya, menyeret di belakang galaksi adalah 200.000 aliran gas sepanjang tahun cahaya yang telah hilang, membuat galaksi tampak seperti ubur-ubur yang membuntuti tentakelnya melalui ruang angkasa. Dalam pita-pita ini, gasnya cukup bergejolak untuk mengompres kantung-kantung kecil gas dan oleh karenanya sebenarnya memicu pembentukan bintang.
Pusat galaksi, bagaimanapun, belum tanpa gas karena tarikan gravitasi cukup kuat untuk bertahan lebih lama. Tetapi itu hanya akan memakan waktu sampai semua gas galaksi tersapu, meninggalkan ESO 137-001 merah dan mati.
Secara mengejutkan pengamatan MUSE baru menunjukkan gas yang membuntuti di belakang terus berputar dengan cara yang sama seperti yang dilakukan galaksi. Lebih jauh, rotasi bintang-bintang di pusat galaksi tetap tidak terhalang oleh kejatuhan besar.
Para astronom tetap tidak yakin mengapa karena ini hanya snapshot dari satu tabrakan galaksi, tetapi MUSE dan instrumen lainnya akan mengorek lebih banyak dari bayangan kosmik.
Hasilnya akan dipublikasikan dalam jurnal Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Society dan tersedia online.
