Melihat ke bawah melalui awan tebal Venus bukanlah pekerjaan mudah. Ini memungkinkan panas yang dipancarkan oleh batuan panas di permukaan Venus untuk mencapai ruang angkasa, dan instrumen Venus Express. Tim VIRTIS berharap untuk akhirnya menggunakan teknik ini untuk melihat hot spot misterius di permukaan Venus yang bisa menjadi gunung berapi aktif.
Berkat data ESA Venus Express, para ilmuwan memperoleh peta suhu area besar pertama di belahan selatan permukaan Venus yang tidak ramah dan melelehkan timbal.
Data baru dapat membantu dengan mencari dan mengidentifikasi 'hot spot' di permukaan, dianggap sebagai kemungkinan tanda-tanda gunung berapi aktif di planet ini.
Hasil yang dipresentasikan hari ini di majelis American Geophysical Union (AGU) di San Francisco, AS, diperoleh berkat VIRTIS, Spektrometer Pencitraan Termal dan Inframerah Termal di papan Venus Express.
Untuk mendapatkan informasi mendasar tentang suhu permukaan ini, VIRTIS memanfaatkan apa yang disebut 'spektral inframerah' yang ada di atmosfer Venus. Melalui 'radiasi jendela' ini pada panjang gelombang tertentu dapat bocor dari lapisan atmosfer terdalam, melewati tirai awan tebal yang terletak di ketinggian sekitar 60 kilometer, dan kemudian melarikan diri ke ruang angkasa, di mana ia dapat dideteksi oleh instrumen seperti VIRTIS. Dengan cara ini VIRTIS berhasil melihat melalui tirai karbon dioksida tebal di sekitar Venus dan mendeteksi panas yang dipancarkan langsung oleh batuan panas di tanah.
"Kami sangat gembira dengan hasil ini, karena mereka mewakili item yang sangat penting dalam daftar tujuan ilmiah Venus Express 'dan VIRTIS di Venus", kata Giuseppe Piccioni, salah satu Investigator Utama dari percobaan VIRTIS, dari Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica di Roma, Italia.
Pengukuran yang dilakukan pada Agustus 2006 di atas Wilayah Themis dan Phoebe di belahan selatan Venus, mengungkapkan variasi suhu 30 derajat antara dataran rendah dan puncak gunung, berkorelasi baik dengan data radar topografi yang ada dari misi sebelumnya. Wilayah Themis adalah dataran tinggi yang terletak di 270º Bujur Timur dan sekitar 37º Lintang Selatan. Ini adalah wilayah yang telah mengalami aktivitas vulkanik yang kuat, setidaknya di masa lalu geologis.
Di Venus tidak ada variasi suhu permukaan siang dan malam. Panasnya secara global 'terperangkap' di bawah atmosfer karbon dioksida, dengan tekanan 90 kali lebih tinggi daripada di Bumi. Sebaliknya, variasi suhu utama adalah karena topografi. Sama seperti di Bumi, puncak gunung lebih dingin, sedangkan dataran rendah lebih hangat. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa di Venus 'dingin' berarti 447º Celcius, sedangkan 'hangat' berarti 477º Celcius. Suhu tinggi seperti itu disebabkan oleh efek rumah kaca terkuat yang ditemukan di Tata Surya.
"Hasil VIRTIS merupakan langkah maju yang besar dalam upaya kami untuk mengidentifikasi fitur permukaan spesifik pada permukaan Venus", kata JÃnrn Helbert dari Institut Penelitian Planetary Jerman Aerospace Center (DLR) di Berlin, Jerman, dan anggota tim VIRTIS. "Dengan 'melepas' lapisan atmosfer dari data VIRTIS, kita akhirnya bisa mengukur suhu permukaan," tambah Helbert.
Akhirnya, tim VIRTIS berharap untuk mengidentifikasi 'hot spot' di permukaan Venus, kemungkinan berasal dari gunung berapi aktif. Di Tata Surya, selain Bumi, gunung berapi aktif telah diamati hanya pada Io, satelit Jupiter, pada satelit Triton Neptunus, dan pada bulan Saturnus Enceladus (dalam bentuk apa yang disebut 'cryo-volcanism'). Venus adalah planet yang paling memungkinkan untuk menampung gunung berapi aktif lainnya.
Untuk mencapai hal ini, para ilmuwan Venus Express mulai membandingkan peta topografi Venus yang diperoleh oleh pengorbit NASA Magellan di awal 1990-an dengan data yang dikumpulkan oleh VIRTIS. Peta topografi Magellan memungkinkan prediksi kasar suhu permukaan juga. Membandingkan prediksi ini dengan pengukuran yang dilakukan oleh VIRTIS memungkinkan mencari titik panas yang menunjukkan suhu lebih tinggi daripada permukaan panas-oven, yang mungkin mengindikasikan volkanisme aktif.
Saling ketergantungan langsung antara suhu dan topografi ini akan memungkinkan para ilmuwan untuk mendapatkan peta topografi baru permukaan Venus dari pengukuran suhu. Ini akan membantu dalam melengkapi peta Magellan.
“Sebenarnya, ketika membandingkan peta suhu kami dengan data topografi dari Magellan, kami tidak hanya memperoleh persetujuan yang cukup baik, tetapi kami bahkan dapat mengisi kesenjangan bahwa set data radar Magellan dan Venera 15 dibiarkan terbuka”, simpul Pierre Drossart, Kepala Sekolah lainnya. Investigator percobaan VIRTIS, dari Observatoire de Paris Meudon, Prancis.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
