Dalam konferensi pers di Pelabuhan Udara dan Olahraga Mojave pada Minggu malam, penjabat Ketua NTSB Christopher Hart mengungkapkan temuan awal dalam penyelidikan kecelakaan penerbangan uji coba Virgin Galactic SpaceShipTwo. Menurut Hart, ulasan video kokpit selama penerbangan menunjukkan bahwa co-pilot Michael Alsbury memutar tuas kunci penguncian bulu-bulu ke posisi tidak terkunci terlalu dini. Tetapi Hart dengan cepat menambahkan bahwa NTSB belum menyimpulkan bahwa ini mewakili sebab dan akibat, dan diperlukan lebih banyak analisis.
"Saya tidak menyatakan ini adalah penyebab kecelakaan ini," katanya. "Kami memiliki bulan dan bulan penyelidikan untuk menentukan apa penyebabnya."
Feathering of the tail adalah tindakan yang dilakukan saat masuk kembali di ketinggian tinggi untuk meningkatkan drag dan mempercepat penurunan kendaraan ruang angkasa. Tindakan yang tampaknya tanpa naskah oleh Alsbury diambil hanya beberapa detik ke penerbangan SpaceShipTwo ketika kendaraan ruang angkasa suborbital telah mencapai kecepatan suara, Mach 1 dalam atmosfer padat di sekitar 50.000 kaki. Namun, membuka kunci mekanisme bulu tidak diikuti oleh langkah kedua - memindahkan tuas lain yang benar-benar memutar bagian ekor kembar relatif ke badan pesawat untuk meningkatkan tarikan bulu, yang seperti efek shuttlecock. Dua detik setelah aksi dan bulu-bulu Alsbury, SpaceShipTwo mengalami kehancuran besar.
Bulu-bulu dari bagian ekor kembar SpaceShiptTwo membutuhkan pilot untuk menjalankan dua langkah. Co-pilot Alsbury menjalankan langkah pertama - membuka kunci. Menurut peneliti NTSB, membuka kunci mekanisme seharusnya tidak cukup untuk menyebabkan bulu selama penerbangan uji naas. Mekanisme buka kunci merupakan fitur keselamatan. Bulu-bulu seharusnya hanya terjadi setelah pilot menggerakkan tuas kedua yang tidak berbeda dengan tuas di pesawat konvensional yang menurunkan flaps pendaratan untuk meningkatkan daya angkat, tetapi seperti halnya bulu, dengan mengorbankan penambahan lebih banyak hambatan.
Jelas penemuan ini oleh NTSB mengalihkan fokus mereka dari mesin roket yang telah menimbulkan begitu banyak kesulitan untuk siklus hidup proyek Scaled Composites dari SpaceShipTwo. Sistem propulsi terutama disalahkan atas keterlambatan yang dinyatakan pendiri Virgin Group, Richard Branson selama lima tahun; pengembangan proyek sekarang pada tanda 10 tahun.
Diskusi di blogosphere yang melibatkan ahli aeronautika dan propulsi serta warga biasa dengan cepat beralih ke kritik terhadap motor roket SpaceShipTwo. Namun, peninjauan puing-puing itu nampak menunjukkan motor roket utuh. Dengan temuan NTSB ini, ada kemungkinan jeda dan perubahan fokus. Namun, jika investigasi NTSB menyimpulkan bahwa bulu adalah penyebab kecelakaan, ini mungkin tidak melepaskan banyak kekhawatiran tentang keselamatan desain sistem propulsi SpaceShipTwo.
CEO Virgin Galactic, Richard Branson menanggapi dengan keras kritik terhadap sistem propulsi. "Saya belum pernah melihat sindiran yang tidak bertanggung jawab dan sindiran yang merusak," katanya kepada televisi Sky News di Inggris. "Tangki bahan bakar dan mesinnya masih utuh, menunjukkan tidak ada ledakan, meskipun banyak ahli yang menyatakan sendiri bahwa itulah penyebabnya," katanya.
Kecelakaan penerbangan uji SpaceShipTwo terjadi pada 10:12 PDT pada tanggal 31 Oktober. Suatu hari kemudian, agen NTSB telah tiba di gurun Mojave untuk memulai penyelidikan. Selama konferensi pers pertama, Hart menyatakan bahwa sementara penyelidikan diperkirakan akan berlangsung hampir satu tahun, ia menekankan bahwa telemetri yang direkam selama penerbangan itu komprehensif dan akan berperan untuk mengungkap sebab dan akibat.
Telemetri termasuk beberapa rekaman video dari kapal induk WhiteKnightTwo, dari kamera video tanah, dan juga dari dalam kokpit. Ini adalah ulasan dari yang terakhir yang menunjukkan pelepasan mekanisme kunci pengaman bulu oleh Alsbury. Co-pilot Alsbury meninggal sebagai akibat dari perpecahan kendaraan sementara pilot, Peter Siebold, melarikan diri atau terlempar dari kendaraan dan diterjunkan ke tanah. Siebold dalam kondisi serius tetapi sadar dan berbicara kepada keluarga dan dokter yang hadir.
Titik perbandingan lain antara bulu-bulu bagian ekor SpaceShipTwo dengan flap pesawat konvensional adalah bahwa flaps diberikan kecepatan maksimum di mana mereka dapat ditempatkan dengan aman. Penempatan di luar kecepatan maksimum berisiko stres mekanik parah ke badan pesawat. Bulu-bulu yang terjadi selama penerbangan uji di Mach 1 dan pada ketinggian rendah fase awal penerbangan bertenaga oleh SpaceShipTwo juga akan menyebabkan stres mendadak dan parah dan berpotensi pecahnya kendaraan.
Christopher Hart NTSB menyatakan bahwa konferensi pers lanjutan akan diadakan pada hari Senin, 3 November, dan akan memberikan rincian lebih lanjut mengenai penemuan NTSB. Hart, selama konferensi pers hari Minggu, menegaskan bahwa meskipun penemuan awal ini, penyelidikan masih akan memakan waktu satu tahun untuk menyimpulkan. Space Magazine akan mengikuti dengan pembaruan setelah selesainya konferensi pers hari Senin.
