Pola cuaca di Mars agak menarik, karena persamaan dan perbedaannya dengan Bumi. Pertama, Planet Merah mengalami badai debu yang tidak berbeda dengan badai yang terjadi secara teratur di Bumi. Karena tekanan atmosfer yang lebih rendah, badai ini jauh lebih kuat daripada badai di Bumi, tetapi dapat tumbuh begitu besar sehingga menutupi setengah planet ini.
Baru-baru ini, ESA Mars Express pengorbit mengambil gambar dari awan yang menjulang di depan badai debu yang terletak di dekat wilayah kutub utara Mars. Badai ini, yang dimulai pada bulan April 2018, terjadi di wilayah yang dikenal sebagai Utopia Planitia, dekat dengan tutup es di Kutub Utara Mars. Ini adalah salah satu dari beberapa yang telah diamati di Mars dalam beberapa bulan terakhir, salah satu yang paling parah terjadi dalam beberapa tahun terakhir.
Gambar (ditampilkan di atas dan di bawah) dibuat menggunakan data yang diperoleh oleh Mars Express‘Kamera Stereo Resolusi Tinggi (HRSC). Sistem kamera dioperasikan oleh German Aerospace Center (DLR), dan berhasil menangkap gambar depan badai ini - yang akan terbukti sebagai pertanda musim badai Mars - pada 3 April 2018, selama orbit Mars ke-18.039 .
Badai ini adalah salah satu dari beberapa badai debu skala kecil yang telah diamati dalam beberapa bulan terakhir di Mars. Badai yang jauh lebih besar muncul lebih jauh ke barat daya di wilayah Arabia Terra, yang dimulai pada Mei 2018 dan berkembang menjadi badai debu di seluruh planet dalam beberapa minggu.
Badai debu terjadi di Mars ketika belahan bumi selatan mengalami musim panas, yang bertepatan dengan planet yang lebih dekat ke Matahari dalam orbit elipsnya. Karena peningkatan suhu, partikel debu terangkat lebih tinggi ke atmosfer, menciptakan lebih banyak angin. Angin yang dihasilkan menendang lebih banyak debu, menciptakan lingkaran umpan balik yang masih berusaha dipahami oleh para ilmuwan NASA.
Karena wilayah kutub selatan mengarah ke Matahari di musim panas, karbon dioksida yang dibekukan di tutup kutub menguap. Ini memiliki efek penebalan atmosfer dan meningkatkan tekanan permukaan, yang meningkatkan badai dengan membantu menangguhkan partikel debu di udara. Meskipun mereka biasa dan dapat mulai tiba-tiba, badai debu Mars biasanya tetap lokal dan hanya berlangsung beberapa minggu.
Sementara badai debu lokal dan regional sering terjadi, hanya sedikit dari mereka yang berkembang menjadi fenomena global. Badai ini hanya terjadi setiap tiga hingga empat tahun Mars (setara dengan sekitar 6 hingga 8 tahun Bumi) dan dapat bertahan selama beberapa bulan. Badai seperti itu telah dilihat berkali-kali di masa lalu oleh misi seperti Pelaut 9 (1971), Viking I (1971) dan Mars Global Surveyor (2001).
Pada 2007, badai besar menyelimuti planet ini dan menggelapkan langit di mana Opportunity rover ditempatkan - yang menyebabkan dua minggu operasi minimal dan tidak ada komunikasi. Badai terbaru, yang dimulai kembali pada bulan Mei, tidak begitu intens, tetapi berhasil menciptakan keadaan malam yang abadi Peluang lokasi di Lembah Ketekunan.
Akibatnya, Kesempatan Tim menempatkan bajak ke mode hibernasi dan mematikan komunikasi pada Juni 2018. Sementara itu, NASA Keingintahuan rover terus menjelajahi permukaan Mars, berkat generator termoelektrik radioisotop (RTG), yang tidak bergantung pada panel surya. Pada musim gugur, para ilmuwan berharap badai debu akan melemah secara signifikan, dan percaya diri Kesempatan akan bertahan.
Menurut NASA, badai debu juga tidak akan mempengaruhi pendaratan Wawasan Lander, yang dijadwalkan akan berlangsung pada 26 November 2018. Sementara itu, badai ini sedang dipantau oleh semua lima pesawat ruang angkasa ESA dan NASA aktif di sekitar Mars, yang meliputi Mars Odyssey 2001, Pengintai Mars, Orbiter Pengintai Mars, Atmosfer Mars, dan Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express, dan Exomars Trace Gas Orbiter.
Memahami bagaimana badai global terbentuk dan berevolusi di Mars akan sangat penting untuk misi bertenaga surya di masa depan. Ini juga akan berguna ketika misi kru dilakukan ke planet ini, belum lagi pariwisata ruang angkasa dan kolonisasi!
