Sebuah robot bawah laut bernama Icefin yang telah pergi ke tempat yang belum pernah ada kapal selam sebelumnya - ke perut bawah "Doomsday Glacier" Antartika - telah menemukan suhu yang luar biasa hangat di sana.
Sebongkah es, yang secara resmi dikenal sebagai Gletser Thwaites, mendapat julukan yang tidak menyenangkan karena merupakan salah satu gletser yang paling cepat mencair di Antartika. Meski begitu, para ilmuwan terkejut mengetahui bahwa perairan di garis tanah, wilayah di mana gletser bertemu dengan laut, lebih dari 3,6 derajat Fahrenheit (2 derajat Celsius) di atas suhu beku normal, menurut laporan berita.
"Perairan hangat di bagian dunia ini, sejauh mungkin kelihatannya, harus berfungsi sebagai peringatan bagi kita semua tentang potensi perubahan mengerikan pada planet yang disebabkan oleh perubahan iklim," David Holland, peneliti utama dalam ekspedisi dan direktur Laboratorium Dinamika Cairan Lingkungan di Universitas New York, kepada Chicago Tribune.
Perjalanan untuk mengumpulkan data ini tidak mudah. Para ilmuwan menjatuhkan Icefin berbentuk torpedo melalui lubang setinggi 2.300 kaki (700 meter) yang telah mereka bor melalui gletser.
"Kami bangga dengan Icefin, karena itu mewakili cara baru dalam memandang gletser dan rak es," Britney Schmidt, ilmuwan utama untuk Icefin dan seorang profesor ilmu Bumi dan Atmosfer di Georgia Tech, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Untuk pertama kalinya, kami dapat berkendara bermil-mil di bawah es untuk mengukur dan memetakan proses yang tidak dapat kami capai. Kami telah mengambil tampilan close-up pertama di zona landasan. Ini momen 'berjalan di bulan' kami . " Zona pentanahan adalah wilayah di mana bagian bawah gletser bertemu dengan air laut di bawahnya.
Tim, dijuluki MELT, atau Melting at Thwaites zone grounding dan kontrolnya di permukaan laut, menghabiskan dua bulan terakhir dalam cuaca minus 22 F (minus 30 C) di gletser untuk proyek tersebut. Setelah menuruni lubang hampir setengah mil melalui gletser, Icefin berenang lebih dari satu mil ke zona landasan. Ketika itu dimasukkan, Icefin melakukan pengukuran dan gambar sehingga para ilmuwan nantinya bisa memetakan daerah tersebut, serta memahami suhu dan lanskap yang berubah di sana.
Thwaites Glacier, kira-kira seukuran Florida, mencair dengan laju yang semakin cepat. Mencairnya sudah mencapai sekitar 4% dari kenaikan laut global, Georgia Tech melaporkan. Jumlah es yang mengalir dari Thwaites dan gletser yang berdekatan ke laut telah berlipat ganda dalam 30 tahun terakhir, menjadikannya salah satu daerah Antartika yang paling cepat berubah.
Selain itu, Thwaites sangat penting bagi Antartika karena memperlambat es di belakangnya agar tidak mengalir bebas ke laut. Lapisan es gletser, atau lapisan esnya yang mengambang secara permanen, bertindak seperti tanah di selokan yang tersumbat, menghalangi gletser dari kekuatan penuh yang mengalir ke laut, Stef Lhermitte, asisten profesor di Departemen Geosains dan Penginderaan Jauh di Universitas Teknologi Delft di Belanda, yang sebelumnya diceritakan Live Science.
"Kami tahu bahwa air laut yang lebih hangat mengikis banyak gletser Antartika Barat, tetapi kami sangat prihatin dengan Thwaites," Keith Nicholls, seorang ahli kelautan dengan Survei Antartika Inggris dan pemimpin Inggris pada tim MELT, mengatakan dalam Teknologi Georgia pernyataan. "Data baru ini akan memberikan perspektif baru tentang proses yang terjadi, sehingga kami dapat memprediksi perubahan di masa depan dengan lebih pasti."
Selain menyebarkan Icefin, para peneliti mengirimkan instrumen laut dan mengambil inti sedimen. Tim bahkan mengirim kendaraan Icefin kedua ke lokasi lain - Rak Es Ross - bekerja sama dengan Antartika Selandia Baru.
Karya itu ditampilkan sebagai laporan khusus BBC World News kemarin (28 Januari) sebagai bagian dari peringatan ke-200 penemuan Antartika. Sementara itu, para peneliti masih menganalisis data dari Icefin dan berencana untuk mempublikasikan temuan mereka pada bulan Maret, menurut The New York Times.
