Sebuah kapal pemulihan mengangkut kapsul Crew Dragon pertama SpaceX keluar dari Samudera Atlantik setelah pendaratan pesawat ruang angkasa pada 8 Maret 2019.
(Gambar: © NASA TV)
Lansekap spaceflight baru saja berubah.
Kapsul SpaceX's Crew Dragon menjalankan misi pertamanya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), membungkus penerbangan enam hari pagi ini (8 Maret) dengan pendaratan di Samudera Atlantik.
Selain boneka yang sarat dengan instrumen bernama Ripley, Crew Dragon tidak membawa penumpang dalam penerbangan, yang dikenal sebagai Demo-1. Tetapi keberhasilan pelayaran shakeout menunjukkan bahwa tonggak besar ini tidak jauh.
"Merupakan hak istimewa untuk berada di sini selama hari-hari bersejarah ini," kata astronot Badan Antariksa Kanada David Saint-Jacques, Rabu (6 Maret) dari stasiun itu dalam percakapan video tentang Demo-1 dengan Wakil Presiden AS Mike Pence dan Administrator NASA Jim Bridenstine.
"Ini benar-benar pembukaan era baru," tambah Saint-Jacques, yang bergabung dalam panggilan orbit-ke-darat oleh astronot NASA Anne McClain.
Taksi astronot pribadi
Untuk menghargai era baru, pertama-tama kita harus mengambil stok singkat dari yang lama.
Astronot Amerika belum meluncurkan untuk mengorbit di atas pesawat ruang angkasa buatan sendiri sejak Juli 2011, ketika pesawat ulang-alik Atlantis lepas landas pada misi terakhir program pesawat ulang-alik.
Sejak saat itu, Amerika Serikat - dan setiap negara lain yang mengirim orang ke dan dari ISS - telah bergantung Pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia, yang diluncurkan di atas roket dengan nama yang sama. Soyuz memiliki tiga kursi, yang masing-masing saat ini dijual seharga sekitar $ 80 juta.
Ketergantungan pada Rusia ini seharusnya selalu bersifat sementara, semacam penghalang sementara sampai kendaraan pribadi Amerika tersedia. Pada tahun 2014, NASA menandatangani kesepakatan kru komersial dengan dua perusahaan Amerika: SpaceX mendapat $ 2,6 miliar untuk mengembangkan Crew Dragon, dan Boeing menerima $ 4,2 miliar untuk mengerjakannya. CST-100 Starliner kapsul.
Pada saat itu, para pejabat NASA mengatakan mereka berharap bahwa satu atau kedua kapsul ini akan beroperasi pada akhir 2017. Garis waktu itu telah didorong kembali, tentu saja. Tapi, dengan Demo-1 di buku, tujuannya sekarang di depan mata untuk SpaceX.
Memang, perusahaan bisa sampai di sana tahun ini. Tes peluncuran gagal, yang akan menunjukkan sistem darurat-pelarian Dragon Dragon, direncanakan untuk jangka waktu Juni. Jika itu berjalan dengan baik, penerbangan demonstrasi kru ke ISS yang disebut Demo-2 dapat terjadi pada awal Juli. Misi yang dikontrak untuk NASA, yang masing-masing akan membawa empat astronot, akan mengikuti setelahnya.
Jadwal target Boeing serupa. Penerbangan uji Starliner yang tidak berbelok ke ISS, uji batal dan uji terbang ISS kru masing-masing dapat terjadi pada bulan April, Mei dan Agustus, jika semuanya berjalan dengan baik.
Meningkatkan akses ke orbit
Membuat Crew Dragon dan Starliner online akan melakukan lebih dari sekedar melegakan kebanggaan Amerika yang terluka, kata pejabat NASA dan pendukung eksplorasi.
Pesawat ruang angkasa pribadi, dan inovasi terbaru lainnya seperti roket yang dipantulkan ulang secara rutin, akan membantu menurunkan biaya akses ke ruang angkasa dan dengan demikian memungkinkan lebih banyak aktivitas di orbit Bumi rendah (LEO) dan seterusnya, kata Administrator NASA Jim Bridenstine hari ini di alamat webcast tepat setelah pendaratan Crew Dragon.
Hasilnya, ia memperkirakan, akan muncul "pasar komersial yang kuat" di mana NASA hanyalah satu dari banyak pelanggan untuk kendaraan seperti Crew Dragon. Memang, pendiri dan CEO SpaceX Elon Musk baru-baru ini mengatakan bahwa ia membayangkan turis luar angkasa terbang di kapsul di masa depan yang tidak terlalu jauh.
Dengan berkembangnya operasi LEO di tangan swasta, NASA akan dapat mencurahkan lebih banyak sumber daya untuk tujuan-tujuan utama manusia-luar angkasa - menempatkan orang kembali ke bulan dan kemudian membawa astronot ke Mars, kata Bridenstine.
Demo-1 adalah salah satu bagian "dalam visi besar itu," katanya. "Dan ini bukan bagian kecil. Ini adalah pencapaian luar biasa dalam sejarah Amerika Serikat."
Eric Stallmer, presiden Commercial Spaceflight Federation, menyuarakan sentimen serupa, mengatakan bahwa kesuksesan Demo-1 kemungkinan akan memiliki efek gema di seluruh industri spaceflight.
"Apa yang ditunjukkannya adalah peluang luar biasa yang ada di depan kita," kata Stallmer kepada Space.com. "Dan itu bukan di masa depan yang jauh; itu bulan lagi."
Memompa rem
Namun, tidak semua orang memandang Demo-1 sebagai acara yang transformatif.
Pakar kebijakan luar angkasa John Logsdon, misalnya, melihat misi itu "sangat menarik secara simbolis, karena itu adalah langkah pertama yang diperlukan untuk memulihkan kemampuan [manusia luar angkasa] AS."
Tetapi Crew Dragon tidak melakukan sesuatu yang sangat baru, katanya, mencatat itu Astronot Apollo membuat percikan samudera dengan bantuan parasut hampir 50 tahun yang lalu - dan itu setelah perjalanan ke bulan. Dan Logsdon tidak melihat Crew Dragon sebagai kendaraan yang benar-benar komersial, karena dikembangkan, dan terbang, dengan dana NASA.
"Karena Elon dan SpaceX, ada aura inovasi untuk ini," katanya kepada Space.com. "Dan saya pikir kegembiraan yang diciptakan itu baik untuk semua orang. Ini semua baik, tapi itu bukan perubahan paradigma cara baru dalam berbisnis."
- SpaceX Dragon Crew Demo-1 Uji Penerbangan: Cakupan Penuh
- Berjalan-jalanlah di Spaceship Dragon Space milik SpaceX
- Berita Terbaru tentang SpaceX, Crew Dragon, dan Lainnya
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan oleh Karl Tate) keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
