Seorang ilmuwan yang didanai NASA telah menghasilkan jenis baru gambar Bumi dari luar angkasa, yang melengkapi citra “marmer biru” yang kita kenal. Gambar baru ini adalah gambar terperinci pertama dari planet kita yang memancarkan sinar gamma, sejenis cahaya yang jutaan hingga milyaran kali lebih energik daripada cahaya tampak.
Gambar tersebut menggambarkan bagaimana Bumi terus-menerus dihujani oleh partikel-partikel dari ruang angkasa. Partikel-partikel ini, yang disebut sinar kosmik, mengenai atmosfer kita dan menghasilkan cahaya sinar gamma yang tinggi di atas Bumi. Atmosfer menghalangi sinar kosmik yang berbahaya dan radiasi energi tinggi lainnya dari mencapai kita di permukaan bumi.
"Jika mata kita dapat melihat sinar gamma berenergi tinggi, inilah yang akan terlihat seperti Bumi dari ruang angkasa," kata Dr. Dirk Petry dari NASA Goddard Space Flight Center di Greenbelt, Md. "Planet-planet lain - yang paling terkenal, Jupiter - memiliki cahaya gamma-ray, tetapi mereka terlalu jauh dari kita untuk gambar secara detail. "
Petry mengumpulkan gambar ini dari tujuh tahun data dari NASA Compton Gamma-Ray Observatory, yang aktif dari 1991 hingga 2000. Observatorium Compton mengorbit Bumi pada ketinggian rata-rata sekitar 260 mil (420 km). Dari jarak ini, Bumi muncul sebagai piringan besar dengan diameter sudut 140 derajat. Paparan panjang dan jarak dekat memungkinkan Petry menghasilkan gambar sinar gamma dengan detail sangat tinggi. "Ini pada dasarnya paparan tujuh tahun," kata Petry.
Sinar gamma yang dihasilkan di atmosfer Bumi dideteksi oleh instrumen EGRET Compton, kependekan dari Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope. Faktanya, 60 persen sinar gamma yang terdeteksi oleh EGRET berasal dari Bumi dan bukan angkasa luar. Meskipun membuat gambar yang cantik, produksi sinar gamma lokal mengganggu pengamatan sumber sinar gamma yang jauh, seperti lubang hitam, pulsar, dan sisa-sisa supernova.
Petry menciptakan citra Bumi sinar gamma ini untuk lebih memahami dampak interaksi sinar kosmik "lokal" dan sinar gamma pada misi NASA mendatang yang disebut GLAST, Teleskop Ruang Angkasa Luas Sinar Gamma. GLAST direncanakan akan diluncurkan pada 2007. Instrumen utamanya, Large Area Telescope, pada dasarnya adalah penerus EGRET.
Pada tahun 1972 dan 1973, satelit NASA SAS-II menangkap gambar pertama Bumi yang dipecahkan dalam sinar gamma, tetapi detektor memiliki waktu paparan yang lebih sedikit (beberapa bulan) dan resolusi energi yang lebih buruk.
Petry, anggota tim GLAST di NASA Goddard, adalah asisten profesor riset di Pusat Gabungan untuk Astrofisika Universitas Maryland, Negara Bagian Baltimore. Makalah ilmiah yang menggambarkan karyanya tersedia di:
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
