Ketika virus corona baru menyebar di Cina dan di seluruh dunia, para ilmuwan berjuang untuk mencari tahu dari mana asalnya. Sekarang, sebuah studi baru memberikan lebih banyak petunjuk tentang asal usul virus, dan menunjuk kelelawar sebagai host yang paling mungkin.
Dalam studi yang dipublikasikan hari ini (29 Januari) dalam jurnal The Lancet, para peneliti menganalisis 10 urutan genom dari coronavirus novel, dijuluki 2019-nCoV, yang diperoleh dari sembilan pasien di China yang sakit dengan virus tersebut.
Mereka menemukan bahwa semua 10 urutan genom sangat mirip - mereka berbagi lebih dari 99,98% dari urutan genetik yang sama, kata para penulis. Ini menunjukkan bahwa virus membuat "lompatan" ke manusia baru-baru ini, karena jika lompatan itu terjadi sejak lama, urutan virus akan lebih berbeda, mengingat tingkat cepat di mana virus cenderung bermutasi dan berevolusi.
"Sangat mengejutkan bahwa urutan 2019-nCoV yang dijelaskan di sini dari pasien yang berbeda hampir identik," kata penulis studi bersama Weifeng Shi, seorang profesor di Laboratorium Kunci Etiologi dan Epidemiologi Penyakit Menular yang Muncul di Universitas Provinsi Shandong, yang berafiliasi dengan Shandong First Medical University, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Temuan ini menunjukkan bahwa 2019-nCoV berasal dari satu sumber dalam waktu yang sangat singkat dan terdeteksi relatif cepat."
Meskipun baru muncul pada manusia baru-baru ini, virus telah menginfeksi sekitar 6.000 orang dan menyebabkan 132 kematian di Cina, sementara menyebar ke 15 negara lain, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. Sebagian besar kasus awal terjadi pada orang yang bekerja di atau mengunjungi pasar makanan laut Huanan di Wuhan, Cina, di mana berbagai hewan liar dijual.
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang asal-usul virus, para peneliti membandingkan urutan genetik 2019-nCoV dengan yang ada di perpustakaan sekuens virus, dan menemukan bahwa virus yang paling dekat hubungannya adalah dua virus corona yang berasal dari kelelawar; kedua coronavirus tersebut berbagi 88% dari urutan genetiknya dengan 2019-nCoV. (Bila dibandingkan dengan dua coronavirus lain yang diketahui menginfeksi orang - SARS dan MERS - 2019-nCoV berbagi sekitar 79% dari urutan genetiknya dengan SARS dan 50% dengan MERS.)
Berdasarkan hasil ini, penulis mengatakan 2019-nCoV kemungkinan berasal dari kelelawar. Namun, tidak ada kelelawar yang dijual di pasar makanan laut Huanan, yang menunjukkan bahwa hewan lain yang belum diidentifikasi bertindak sebagai batu loncatan untuk menularkan virus ke manusia.
"Tampaknya hewan inang lain bertindak sebagai inang perantara antara kelelawar dan manusia," kata rekan penulis studi, Guizhen Wu, dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Tiongkok.
Secara keseluruhan, wabah 2019-nCoV "sekali lagi menyoroti reservoir virus tersembunyi pada hewan liar dan potensi mereka untuk sesekali menyebar ke populasi manusia," catat para penulis.
Sebuah studi sebelumnya menyarankan ular, yang dijual di pasar makanan laut Huanan, sebagai kemungkinan sumber 2019-nCoV. Namun, beberapa ahli mengkritik penelitian ini, mengatakan tidak jelas apakah virus corona dapat menginfeksi ular.
