[/ caption]
W00t! Kepler telah melihat cahaya pertama! Pesawat ruang angkasa telah mengambil gambar pertamanya dari langit yang kaya bintang di mana ia akan segera mulai berburu planet seperti Bumi. Satu gambar menunjukkan jutaan bintang di bidang pandang penuh Kepler, sementara dua lainnya memperbesar bagian dari wilayah yang lebih besar. "Pandangan pertama Kepler tentang langit sangat menakjubkan," kata Lia LaPiana, program executive Kepler di Kantor Pusat NASA di Washington. "Untuk dapat melihat jutaan bintang dalam satu snapshot cukup menakjubkan."
Gambar di atas memperbesar menjadi sebagian kecil - hanya 0,2 persen - dari bidang pandang penuh Kepler, dan menunjukkan bidang langit seluas 100 derajat persegi di galaksi Bima Sakti kita, dan sekelompok bintang yang terletak sekitar 13.000 cahaya - tahun dari Bumi, yang disebut NGC 6791, dapat dilihat di sudut kanan atas. Gambar-gambar ini diambil pada 8 April 2009, sehari setelah penutup debu Kepler dibuang. Lihat lebih banyak di bawah.
Gambar ini menunjukkan seluruh bidang pandang Kepler - bagian langit 100 derajat persegi, setara dengan dua kemiringan Big Dipper yang berdampingan. Wilayah tersebut berisi sekitar 14 juta bintang, lebih dari 100.000 di antaranya dipilih sebagai kandidat ideal untuk berburu planet. "Sangat menyenangkan melihat harta karun bintang-bintang ini," kata William Borucki, peneliti utama sains Kepler di Pusat Penelitian Ames NASA di Moffett Field, California. "Kami berharap menemukan ratusan planet yang mengelilingi bintang-bintang itu, dan untuk pertama kalinya, kita bisa mencari planet seukuran Bumi di zona layak huni di sekitar bintang lain seperti matahari. "
Kepler akan menghabiskan tiga setengah tahun ke depan mencari lebih dari 100.000 bintang yang telah dipilih untuk tanda-tanda planet. Diharapkan untuk menemukan berbagai dunia, dari yang besar, gas, hingga yang berbatu sekecil Bumi. Misi ini adalah yang pertama dengan kemampuan untuk menemukan planet seperti kita - planet kecil berbatu yang mengorbit bintang seperti matahari di zona layak huni, di mana suhunya tepat untuk kemungkinan danau dan lautan air.
Gambar ini memperbesar area yang mengandung bintang, yang disebut Tres-2, dengan planet mirip Jupiter yang diketahui mengorbit setiap 2,5 hari.
Untuk menemukan planet-planet, Kepler akan menatap satu bentangan langit yang besar selama masa hidupnya, mencari kemiringan periodik dalam cahaya bintang yang terjadi ketika planet-planet berputar di depan bintang-bintang mereka dan sebagian menghalangi cahaya. Kamera 95 megapikselnya, yang terbesar yang diluncurkan ke luar angkasa, dapat mendeteksi perubahan kecil dalam kecerahan bintang hanya 20 bagian per juta. Gambar dari kamera sengaja dikaburkan untuk meminimalkan jumlah bintang terang yang memenuhi detektor. Sementara beberapa bintang yang sedikit jenuh adalah kandidat untuk pencarian planet, bintang yang sangat jenuh tidak.
“Segala sesuatu tentang Kepler telah dioptimalkan untuk menemukan planet seukuran Bumi,” kata James Fanson, manajer proyek Kepler di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. “Gambar kami adalah peta jalan yang akan memungkinkan kami, dalam beberapa tahun, untuk menunjukkan ke bintang dan mengatakan dunia seperti kita ada di sana. "
Para ilmuwan dan insinyur akan menghabiskan beberapa minggu ke depan untuk mengkalibrasi instrumen sains Kepler, fotometer, dan menyesuaikan penyelarasan teleskop untuk mencapai fokus terbaik. Setelah langkah-langkah ini selesai, perburuan planet akan dimulai.
"Kami telah menghabiskan waktu bertahun-tahun merancang misi ini, jadi sebenarnya bisa melihat melalui matanya sangat menarik," kata Eric Bachtell, insinyur sistem Kepler terkemuka di Ball Aerospace & Technology Corp di Boulder, Colorado. Bachtell telah bekerja pada desain, pengembangan, dan pengujian Kepler selama sembilan tahun.
Sumber: NASA
