Beberapa menit setelah penerbangannya mencapai ketinggian jelajah, Dr. Alan Hunter menanggapi panggilan pramugari untuk mendapatkan dokter. Seorang penumpang mengalami stroke, atau begitulah tampaknya, kata petugas itu. Ini tentu saja mendesak - penumpang yang mengalami stroke bisa menjadi salah satu alasan pendaratan darurat.
Tetapi penumpang, yang wajahnya terkulai di satu sisi, bagaimanapun juga tidak mengalami stroke, Hunter memutuskan. Sebaliknya, penumpang memiliki kondisi sementara yang tidak biasa namun khas, yang mengakibatkan sebagian dari perubahan tekanan di pesawat. Tidak diperlukan pendaratan darurat, dan dengan bantuan Hunter, pasien segera merasa baik-baik saja.
Hunter, yang merupakan seorang dokter penyakit dalam di Oregon Health & Science University, mengatakan dia belum pernah melihat kasus seperti ini sebelumnya. Untuk memberi tahu dokter lain tentang kondisi ini, Hunter menggambarkan kasus itu dalam laporan yang diterbitkan Senin (27 Januari) dalam jurnal Annals of Internal Medicine.
Mendiagnosis pasien di pesawat adalah "bukan sesuatu yang saya lakukan setiap hari," kata Hunter kepada Live Science. "Aku benar-benar bertanya-tanya setelah pergi, 'Apa yang akan aku hadapi? ... Apakah aku harus mengalihkan?'"
Ketika Hunter menjawab panggilan itu, pasien memberi tahu Hunter bahwa dia tiba-tiba sakit kepala dan sakit serta rasa penuh di telinganya, serta bicara yang tidak jelas dan air liur. Tetapi kasing itu tidak terlihat seperti stroke, kata Hunter. Ketika wajah orang terkulai di satu sisi selama stroke, biasanya bagian atas atau bawah wajah terpengaruh. Dalam hal ini, seluruh sisi kanan wajah pasien terkulai. Dan pasien itu muda dan tampak sehat, membuat stroke lebih kecil kemungkinannya, kata Hunter. Pasien juga menyebutkan bahwa dia baru saja sembuh dari flu.
"Pada akhirnya, itu masuk akal bahwa itu adalah fenomena yang berhubungan dengan tekanan" daripada stroke, kata Hunter.
Jika Anda terbang, Anda mungkin tahu perasaan itu: Telinga Anda mulai terasa penuh dan bahkan mungkin meletus ketika pesawat naik ke udara. Ini terjadi karena saat pesawat naik, tekanan atmosfer dan tekanan di kabin turun, sementara tekanan di dalam telinga Anda tetap sama, membuat tekanan telinga Anda relatif tinggi. Kanal yang disebut tuba eustachius menghubungkan telinga tengah ke belakang tenggorokan, menyeimbangkan tekanan telinga dengan lingkungan. Jika tabung ditutup atau diblokir, ini tidak dapat terjadi. Menelan adalah salah satu cara untuk memaksa membuka tabung, kata Hunter.
Karena Hunter curiga bahwa gejala-gejala pasien mungkin disebabkan oleh tabung eustachius yang tersumbat, ia meminta pasien menelan beberapa kali. Dia juga memberi pasien oksigen ekstra. Dalam beberapa menit, pasien kembali normal.
Pada saat itu, Hunter tidak tahu persis kondisi apa yang baru saja ia rawat. Tetapi setelah turun dari pesawat, ia melakukan penelitian dan menemukan sesuatu yang disebut facial barotrauma, suatu kondisi yang tampaknya sesuai dengan kasus saat ini. Paling sering digambarkan pada penyelam scuba yang datang dari dalam, barotrauma wajah terjadi ketika seorang pasien mengalami penurunan tekanan, dan tabung eustachius yang tersumbat mengurangi aliran darah dan oksigen ke salah satu saraf wajah. Dalam kasus penyelam, penurunan tekanan terjadi saat pasien berenang ke permukaan dan tekanan air berkurang; dalam kasus penumpang pesawat terbang, itu terjadi ketika pesawat naik dan tekanan atmosfer turun.
Menurut penelitian Hunter, fenomena ini hanya terjadi jika tuba eustachius entah bagaimana disfungsional. Pipa eustachius penumpang pesawat itu mungkin terhalang karena kedinginan, katanya. Tekanan tinggi di telinga mungkin menurunkan aliran darah ke saraf wajah di sisi kanan, menyebabkan wajah terkulai, katanya.
"Ketika saya berbicara dengan banyak teman sebaya saya, tidak ada dari mereka yang pernah melihat hal seperti itu di pesawat, jadi sepertinya ada kesempatan untuk berbagi pengalaman ini," kata Hunter. "Aku yakin seseorang akan dipanggil lagi untuk ini di beberapa titik."
