Near Earth Asteroid (NEO) Apophis diperkirakan akan terbang ke Bumi pada tahun 2029. Nyaris ini tidak terlalu mengkhawatirkan para ilmuwan, tetapi jika asteroid itu jatuh melalui "lubang kunci" gravitasi 400 meter, ada kekhawatiran bahwa asteroid itu bisa mampir dan mengambil risiko tabrakan lain pada tahun 2036. Meskipun kemungkinannya cukup tipis, para astronom membutuhkan ketelitian yang lebih baik dalam menghitung lintasan orbital Apopis.
Bagaimana ini bisa dilakukan? Mengapa tidak mengirim pesawat ruang angkasa untuk membayangi asteroid dalam perjalanannya? Masyarakat Planet telah mengumumkan hal itu. Desain pemenang Kompetisi Desain Misi Apophis akan mengirimkan probe dan tag Apophis untuk mendapatkan rincian lebih lanjut tentang gelandangan antarplanet ini, dan telah dianugerahi $ 25.000 yang sehat untuk membantu pengembangan misi "Pandangan ke Depan" AS ...
99942 Apophis (atau dikenal sebagai asteroid 2004 MN4) menyebabkan kegemparan pada tahun 2004 ketika ditemukan. Karena tidak ada pengamatan terperinci pada saat itu, kemungkinan potongan batu sepanjang 270 meter yang mengenai Bumi adalah sekitar 2,7% - risiko besar dalam hal astronomi. Sekarang kami yakin asteroid itu akan terbang lurus, meski agak dekat. Diperkirakan Apophis akan melintas di dalam orbit satelit geostasioner yang terletak di 35.786 km di atas Bumi, memungkinkan para astronom amatir kesempatan besar untuk mengamati NEO (akan dimungkinkan untuk melihat asteroid dengan mata telanjang di malam hari), sementara tetap aman dalam pengetahuan bahwa itu tidak akan mendekat.
Jadi, panik? Tidak terlalu. Meskipun Apophis akan merindukan kita pada pendekatan pertamanya pada tahun 2029, kita mungkin tidak begitu beruntung dalam salah satu perjalanan kembali di tahun 2036. Selama terbang pada tahun 2029, jika asteroid melewati "lubang kunci" gravitasi kritis yang berukuran hanya 400 meter, defleksi gravitasi yang diterapkan pada asteroid Apophis dapat menyesuaikan orbitnya, mengaturnya untuk jalur tabrakan dengan Bumi tujuh tahun kemudian.
Ini adalah alasan untuk acara-acara seperti Kompetisi Desain Misi Apophis dari Planetary Society, untuk meningkatkan kesadaran akan risiko yang ditimbulkan oleh NEO. Meskipun entri pemenang, yang dirancang oleh SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) bersama dengan SpaceDev Inc. (Poway, California), sedang dalam tahap desain, diharapkan bahwa proyek yang selesai dapat diluncurkan pada tahun 2012. "Foresight" adalah dimaksudkan untuk terbang ke Apophis dan menandai batu itu dengan peralatan pelacak. Pengorbit akan terus mempelajari asteroid dan mengikutinya pada orbitnya mengelilingi Matahari, mengumpulkan informasi berharga tentang komposisi, pusat massa, fitur permukaan, dan yang paling penting, lintasannya.
Rencana misi seperti Foresight diperlukan oleh komunitas internasional untuk digunakan seandainya ancaman tabrakan asteroid menjadi kenyataan (dan tidak tetap dalam film fiksi ilmiah seperti Pengaruh besar atau Armageddon).
“Apophis bukan fiksi ilmiah, ini bukan film laris Hollywood; ini sangat nyata. " - Dan Geraci, ketua dewan Planetary Society.
Untuk informasi lebih lanjut tentang entri pemenang dan desain pemenang penghargaan lainnya, lihat situs web Kompetisi Desain Misi Apophis Society.
