Seolah hal-hal tidak cukup ketat di NASA, sekarang DPR dan Senat AS telah memutuskan untuk memotong dana untuk memulai kembali produksi plutonium-238 (Pu-238), sumber daya untuk banyak pesawat ruang angkasa robot NASA. Di bawah Undang-Undang Energi Atom tahun 1954, hanya Departemen Energi AS yang diizinkan memiliki, menggunakan, dan memproduksi bahan dan fasilitas nuklir, sehingga NASA harus bergantung pada DOE untuk menghasilkan sumber daya dan bahan bakar ini. Sebuah laporan oleh Dewan Riset Nasional mengatakan "hari perhitungan telah tiba" dan bahwa NASA telah dipaksa untuk membatasi misi luar angkasa karena kekurangan pasokan Pu-238.
Pu-238 diperlukan untuk generator termoelektrik radioisotop (RTGs) yang memasok daya untuk sistem dan instrumen pada perjalanan pesawat ruang angkasa terlalu jauh dari Matahari untuk bergantung pada energi matahari atau mendarat di permukaan dengan "malam" yang panjang. Sebagai contoh, pesawat ruang angkasa Voyager memanfaatkan RTG dan masih dapat berkomunikasi dan mengembalikan data sains setelah lebih dari 30 tahun beroperasi, dan sekarang berada di tepi luar tata surya kita.
Pu-238 mahal untuk diproduksi, tetapi mengeluarkan radiasi alpha penetrasi rendah, yang jauh lebih mudah untuk dilawan dibandingkan dengan radiasi yang dihasilkan oleh isotop lain.
Pu-238 tidak terjadi secara alami, dan Amerika Serikat belum memproduksi apapun sejak akhir 1980-an. Perusahaan itu membeli Pu-238 untuk misi NASA dari Rusia selama tahun 1990-an, tetapi persediaan itu dilaporkan telah habis. NRC mendasarkan estimasi persyaratan NASA Pu-238 pada surat yang dikirim NASA ke DOE pada 29 April 2008 yang merinci sains ruang angkasa dan misi eksplorasi bulan yang direncanakan untuk 20 tahun ke depan.
Biaya untuk memulai kembali produksi tampaknya menjadi alasan utama pemangkasan ini, karena perkiraan biayanya setidaknya $ 150 juta.
DOE meminta $ 30 juta di FY2010 untuk memulai kembali produksi, tetapi DPR memotongnya menjadi $ 10 juta ketika melewati tagihan alokasi Energi dan Air FY2010 (HR 3183) pada 17 Juli. Senat bahkan melangkah lebih jauh (S. 1436), sepenuhnya memotong dana untuk memulai kembali produksi Pu-238.
Baik Komite Alokasi DPR dan Senat mengeluh bahwa DOE tidak menjelaskan bagaimana mereka akan menggunakan dana.
Tetapi jika dana tidak segera tersedia, NASA mungkin harus mengubah rencananya secara signifikan untuk misi Perbatasan Baru, penemu bulan, dan misi luar angkasa lainnya. Ada isotop lain yang telah digunakan di masa lalu, seperti strontium-90, tetapi Pu-238 telah ditemukan bekerja paling baik. NASA juga telah meminta ide untuk sumber daya alternatif, juga.
Sumber: Kebijakan Luar Angkasa Online
