Kredit gambar: NASA
Sebuah tim astronom dari Ohio State University percaya bahwa kita harus mencari kehidupan di planet yang lebih luas daripada yang diperkirakan sebelumnya. Ini membuka berbagai planet baru untuk dilihat. SIM semula seharusnya diluncurkan pada 2009, tetapi NASA sedang mempertimbangkan apakah akan menggunakan dana ini untuk mempertahankan Hubble melewati 2010 sebagai gantinya.
Pencarian untuk kehidupan di planet lain dapat segera meluas ke tata surya yang sangat berbeda dari kita, menurut sebuah studi baru oleh astronom Universitas Negeri Ohio dan rekan-rekannya.
Faktanya, menemukan planet terestrial di tata surya seperti itu akan menawarkan peluang ilmiah yang unik untuk menguji evolusi, kata Andrew Gould, profesor astronomi di sini.
Dalam terbitan Astrophysical Journal Letters baru-baru ini, ia dan rekan penulisnya menghitung bahwa Misi Antar Antariksa (SIM) NASA yang akan datang akan dapat mendeteksi planet-planet yang dapat dihuni di dekat bintang-bintang yang secara signifikan lebih masif daripada matahari.
Para ilmuwan biasanya berpikir bahwa pencarian kehidupan harus fokus pada menemukan planet seperti Bumi yang mengorbit bintang seperti matahari, tetapi temuan baru ini menunjukkan bahwa "bidangnya terbuka lebar,"? Kata Gould.
"Ini jenis tata surya yang tidak pernah kita pikirkan," dia menambahkan, "tetapi sekarang kita akan memiliki alat untuk melakukannya."
Gould berada di tim sains yang membantu merencanakan misi SIM, dan dia bekerja untuk mendefinisikan kemampuan satelit.
Satelit itu akan diluncurkan pada 2009, tetapi nasibnya sekarang tidak pasti. NASA sedang mempertimbangkan apakah akan mengalihkan dana untuk mempertahankan Teleskop Luar Angkasa Hubble di luar pengunduran diri yang dijadwalkan pada tahun 2010, Gould menjelaskan, dan dia telah diminta untuk mengatasi masalah tersebut untuk perakitan astronom di Washington D.C. pada hari Kamis, 31 Juli.
SIM akan membantu para astronom menemukan planet yang bisa dihuni, kata Gould. Kuncinya adalah mendeteksi planet-planet yang melingkari bintang pada jarak yang tepat untuk menjaga persediaan air cair. Kisaran orbit yang paling menjanjikan tergantung pada jenis bintang, dan disebut "zona layak huni".
Bumi berada langsung di zona layak huni untuk tata surya kita, sekitar 93 juta mil dari matahari. Planet terdekat, Venus dan Mars, nyaris tidak terletak di tepi zona layak huni.
Bintang yang lebih panas dan lebih masif selalu dianggap lebih kecil kemungkinannya untuk hidup, meskipun bukan karena mereka akan terlalu panas. Planet masih bisa menikmati iklim sedang, hanya pada orbit yang lebih jauh dari bintang.
Masalahnya adalah satu kali, bukan suhu, kata Gould.
Bintang yang lebih panas cenderung? Terbakar? lebih cepat - mungkin terlalu cepat bagi kehidupan untuk berkembang di sana.
Matahari kita sekitar 4,5 miliar tahun; sebaliknya, salah satu bintang yang diteliti dalam penelitian ini 1,5 kali lebih masif dari matahari, dan mungkin hanya akan menghasilkan energi yang menopang kehidupan selama sekitar dua miliar tahun.
Mengingat miliaran tahun yang diperlukan untuk evolusi kehidupan di bumi, para ilmuwan dapat mempertanyakan apakah kehidupan akan memiliki peluang dalam tata surya yang berumur pendek.
"Kami tidak tahu bagaimana evolusi akan terjadi di planet lain selain planet kita," Kata Gould. "Jika kita menemukan planet di sekitar bintang yang berumur pendek, kita mungkin dapat menguji apa yang akan terjadi pada evolusi dalam keadaan itu."
SIM akan menggunakan Interferometri - teknik yang melibatkan gangguan gelombang cahaya - untuk mengukur posisi bintang di langit dengan sangat akurat. Satelit akan memperhatikan, misalnya, jika titik cahaya di permukaan bulan memindahkan lebar sepeser pun.
Dalam kasus bintang yang jauh, SIM akan menangkap goyangan kecil pada posisi bintang yang disebabkan oleh gravitasi planet-planet yang mengorbit.
Itulah yang akan membuat SIM ideal untuk mempelajari bintang yang lebih panas dan masif, kata Gould. Planet-planet yang mengorbit jauh dari bintang - seperti yang harus dilakukan planet-planet yang dapat dihuni di sekitar bintang panas - menciptakan goyangan yang lebih besar.
Dia dan rekan penulis Eric B. Ford dari Princeton University dan Debra A. Fischer dari University of California, Berkeley, menetapkan bahwa SIM cukup sensitif untuk tugas tersebut.
Sebelumnya, profesor Gould dan Ohio State Darren DePoy dan mahasiswa pascasarjana Joshua Pepper menentukan bahwa misi NASA di masa depan dapat digunakan untuk menemukan planet yang dapat dihuni di sekitar bintang yang sangat kecil, yang jauh lebih berlimpah di galaksi daripada bintang seperti matahari kita.
Misi itu, Misi Kepler, akan mendeteksi transit planet - peristiwa di mana planet lewat di depan bintang dan menghalangi cahaya bintang dari mencapai bumi. Transit dari planet yang mengorbit dekat bintang lebih mudah dideteksi, dan karena bintang kecil ini sangat redup, zona layak huni juga akan sangat dekat dengan bintang.
"Intinya adalah bahwa berbagai metode untuk deteksi planet saling melengkapi satu sama lain, dan dapat digunakan untuk menemukan planet yang dapat dihuni di sekitar berbagai bintang," katanya. Kata Gould.
NASA mendanai penelitian ini.
Sumber Asli: Siaran Berita OSU
