Gambar mosaik asteroid Bennu ini terdiri dari 12 gambar PolyCam yang dikumpulkan pada 2 Desember oleh pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx dari jarak 15 mil (24 kilometer).
(Gambar: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Sepertinya NASA memilih batuan ruang angkasa yang tepat untuk misi pengambilan sampel asteroidnya.
Penyelidikan badan OSIRIS-REx, yang baru saja tiba di Bennu minggu lalu, telah menemukan mineral terhidrasi pada asteroid dekat Bumi seluas 1.640 kaki (500 meter), anggota tim misi mengumumkan hari ini (10 Desember).
Penemuan itu menunjukkan bahwa air cair dulunya berlimpah di bagian dalam tubuh induk Bennu, yang menurut para ilmuwan adalah batu selebar sekitar 100 kilometer di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter. (Bennu kemungkinan adalah tumpukan puing-puing yang bergabung setelah dampak besar menghancurkan benda yang lebih besar ratusan juta tahun yang lalu.) [OSIRIS-REx: Misi Pengambilan Sampel Asteroid NASA dalam Gambar]
Tujuan utama OSIRIS-REx adalah membantu para ilmuwan untuk lebih memahami hari-hari awal tata surya dan peran asteroid seperti Bennu dalam memainkan air dan bahan kimia pembangun kehidupan di Bumi. Jadi, penemuan air adalah berita besar bagi tim misi.
"Kami menargetkan Bennu tepat karena kami pikir itu mengandung mineral yang mengandung air dan, dengan analogi dengan meteorit chondrite berkarbon yang telah kami pelajari, bahan organik," penyelidik utama OSIRIS-REx Dante Lauretta, dari University of Arizona, mengatakan hari ini selama konferensi pers pada pertemuan musim gugur tahunan American Geophysical Union di Washington, DC
"Itu masih harus dilihat - kami belum mendeteksi organik - tapi sepertinya kami telah pergi ke tempat yang tepat," tambah Lauretta.
Misi OSIRIS-REx senilai $ 800 juta (yang namanya kependekan dari "Origins, Spectral Interpretation, Identifikasi Sumber Daya, Security-Regolith Explorer") diluncurkan pada September 2016 dan memulai fase pendekatan Bennu pada pertengahan Agustus tahun ini.
Pengukuran yang dilakukan selama empat bulan terakhir oleh dua spektrometer onboard pesawat itu mengungkapkan adanya molekul yang mengandung hidroksil - atom oksigen dan hidrogen yang terikat bersama - pada Bennu, Lauretta dan anggota tim lainnya mengumumkan hari ini. Para ilmuwan misi mengira hidroksil ini tersebar luas di asteroid, terkunci pada mineral tanah liat.
Para ilmuwan juga mengumumkan hari ini bahwa pengamatan OSIRIS-REx cukup banyak mengkonfirmasi model bentuk Bennu yang dirancang setengah dekade yang lalu oleh para peneliti menggunakan data radar yang dikumpulkan oleh antena Arecibo dan Goldstone di Bumi. Itu kabar baik, kata Lauretta, karena tim misi menyusun rencananya berdasarkan model bentuk sebelumnya.
Selain itu, NASA hari ini merilis tampilan terbaik OSIRIS-REx di Bennu sampai saat ini. Foto yang mempesona, diambil pada 2 Desember tepat sebelum kedatangan asteroid resmi pesawat ruang angkasa itu, menunjukkan kepada Bennu dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya dan menyoroti sifat kasar permukaannya. (Omong-omong, kedatangannya berbeda dari orbit; OSIRIS-REx tidak akan mulai mengelilingi Bennu sampai 31 Desember.)
Bennu dipenuhi dengan batu-batu besar, sampai-sampai Lauretta dan koleganya dianggap mengejutkan. Batuan menjorok terbesar ini tingginya sekitar 165 kaki kali 180 kaki (50 kali 55 m), kata anggota tim misi.
Banyaknya hambatan ini berarti tim OSIRIS-REx harus merencanakan kegiatan pengambilan sampel dengan sangat terperinci dan dengan sangat hati-hati. Tetapi itu tidak apa-apa, kata anggota tim, karena masih ada banyak waktu untuk memilih dan mengkarakterisasi lokasi pengambilan sampel; OSIRIS-REx tidak dijadwalkan untuk mengambil bit Bennu sampai Juli 2020.
Bahan ini akan turun ke Bumi dalam kapsul pengembalian khusus pada bulan September 2023. Para ilmuwan di seluruh dunia kemudian dapat meneliti sampel dengan berbagai peralatan laboratorium, membuat pengamatan yang membahas tujuan misi utama serta berbagai pertanyaan lainnya.
Misalnya, misi tersebut dapat membantu para peneliti lebih memahami potensi sumber daya asteroid seperti Bennu - apakah mereka mengandung air yang cukup mudah diakses untuk mendukung operasi penambangan di ruang angkasa. Dan pengukuran OSIRIS-REx di Bennu akan mengungkap detail utama tentang kekuatan yang memengaruhi jalur asteroid melalui ruang angkasa, yang seharusnya membantu menyempurnakan prediksi lintasan batuan ruang angkasa yang berpotensi berbahaya, kata pejabat NASA.
"Kami memiliki asteroid yang mengagumkan untuk dijelajahi," kata Lauretta. "Ini mimpi yang menjadi kenyataan, dan merupakan kehormatan dan hak istimewa untuk dapat memimpin program seperti ini untuk NASA dan untuk Amerika Serikat dan, sungguh, untuk dunia."
Buku Mike Wall tentang pencarian kehidupan alien, "Di luar sana"(Grand Central Publishing, 2018; diilustrasikan olehKarl Tate), sedang keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter@michaeldwall. Ikuti kami@SpacedotcomatauFacebook. Awalnya diterbitkan padaSpace.com.
