Astronot NASA Anne McClain akan terbang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dari Baikonur Cosmodrome di Kazakhstan pada 3 Desember 2018.
(Gambar: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Peluncuran Ekspedisi 58 mungkin merupakan salah satu yang terakhir bagi para astronot AS di atas roket Soyuz Rusia.
Pada 3 Desember, astronot NASA Anne McClain diperkirakan akan membawa pesawat luar angkasa pertamanya ke Soyuz, seperti yang dilakukan setiap astronot AS sejak 2011. Tetapi mulai awal tahun depan, astronot AS akan naik ke atas kendaraan kru komersial yang diproduksi dan diluncurkan dari Amerika Serikat.
Ini merupakan perjalanan panjang bagi NASA, yang telah mendorong program kru untuk menyelesaikan (meskipun ada beberapa penundaan) sejak program pesawat ulang-alik dihentikan pada tahun 2011. Itu terjadi tepat setelah pembangunan Stasiun Luar Angkasa Internasional selesai. Sejak itu, NASA tidak bisa menerbangkan astronot ke luar angkasa dari Amerika Serikat. Sebagai gantinya, semua astronot stasiun ruang angkasa harus terbang dari Baikonur yang terpencil, Kazakhstan, untuk harga yang sekarang lebih dari $ 70 juta per tempat duduk. [Peluncuran Baikonur Soyuz Selama Perang Dingin]
Pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia dan roket Soyuz masing-masing memiliki kinerja yang baik. Sistem ini sangat dihormati karena kemampuannya untuk meluncurkan segala cuaca, sesuatu yang tidak dapat dilakukan pesawat ulang-alik. Juga, satu-satunya penerbangan Soyuz dalam delapan tahun yang tergelincir adalah dibatalkan pada bulan Oktober tahun ini, ketika dua anggota awak di Ekspedisi 57 kembali dengan selamat ke Bumi setelah hanya beberapa menit dalam penerbangan. (Sebuah sensor cacat pada roket menyebabkan pembatalan, dan badan antariksa Rusia, Roscosmos, dengan cepat mengizinkan penerbangan untuk dilanjutkan.)
Tetapi orang Amerika sangat ingin melihat penerbangan lagi di tanah mereka sendiri, tidak hanya karena kebanggaan nasional, tetapi juga karena peluang yang akan dibawa untuk industri di seluruh negeri.
Biaya lebih rendah untuk peluncuran
Tes kru komersial pertama dijadwalkan pada 7 Januari, ketika versi tanpa awak dari pesawat ruang angkasa Dragon bertingkat manusia milik SpaceX akan terbang menggunakan roket Falcon 9 dari Space Coast Florida, dekat Orlando. Ini adalah area yang sama di mana setiap misi luar angkasa AS dengan para astronot, termasuk pesawat ulang-alik dan misi bulan Apollo, telah diluncurkan mulai tahun 1961. CST-100 Starliner Boeing akan menjalankan penerbangan tanpa awak pertama pada 2019.
SpaceX, khususnya, memiliki perhatian industri, karena perusahaan dikenal sebagai kekuatan pengganggu. Firma Hawthorne, yang berbasis di California adalah salah satu perusahaan pertama yang mengembangkan dan mendaratkan tahap pertama yang dapat digunakan kembali untuk roket, suatu prestasi yang tidak terbayangkan bahkan satu dekade lalu. Perusahaan ini juga yang pertama menjalankan penerbangan kargo komersial ke stasiun luar angkasa, mulai tahun 2012.
SpaceX sudah mengubah cara peluncuran kargo dilakukan, dan mungkin melakukan hal yang sama untuk peluncuran manusia, kata seorang perwakilan dari Federasi Spaceflight Komersial. Itu adalah sekelompok lebih dari 80 perusahaan yang bekerja bersama untuk membangun ekonomi ruang angkasa, termasuk mengurangi biaya akses ke peluang orbital.
"Kami mengantisipasi bahwa sejarah akan terulang kembali," Tommy Sanford, direktur eksekutif federasi, mengatakan kepada Space.com melalui email. "Sama seperti terakhir kali penyedia layanan peluncuran yang berbiaya rendah, teratur, dan andal, seperti SpaceX, memasuki pasar, biaya berkurang, akses meningkat dan ekosistem aktivitas ekonomi baru - kubus - muncul. Kami mengantisipasi [bahwa] suatu pola yang sama akan muncul ketika kru komersial online, yang akan melahirkan ide-ide baru dan peluang yang sebelumnya tidak mungkin. "
Opsi lainnya untuk pemasok A.S.
Menambahkan kru komersial ke dalam campuran sistem peluncuran manusia akan sekali lagi membuka persaingan dan inovasi, kata Rich Cooper, wakil presiden komunikasi strategis dan penjangkauan Space Foundation. Itu akan terjadi tidak hanya antara Boeing dan SpaceX, tetapi juga di antara armada pemasok dan mitra yang membantu kedua perusahaan AS mendapatkan pesawat ruang angkasa mereka, katanya.
"Soyuz bukan satu-satunya alat di kota ini," kata Cooper kepada Space.com. "Ini bukan satu-satunya sumber daya yang bisa kita manfaatkan. Seluruh upaya awak komersial Boeing-SpaceX benar-benar memberikan yang terbaik dari semua dunia, dari semua opsi. Pilihan memberikan kreativitas, manfaat, dan potensi. Jadi, itulah yang benar-benar menarik dari ini."
Cooper juga menunjuk "menghidupkan kembali kebanggaan nasional" karena Amerika Serikat akhirnya akan melanjutkan perannya mengirim astronot ke luar angkasa - status yang dinikmati negara itu, dengan beberapa celah, antara 1961 dan 2011. Peregangan saat ini adalah waktu terlama yang pernah ada Amerika telah menunggu untuk pergi ke luar angkasa dari tanah AS sejak awal Zaman Antariksa.
Dari tahun 1961 hingga 1966, penerbangan berjalan setidaknya setahun sekali menggunakan pesawat ruang angkasa dari satu program atau lainnya: kapsul satu orang Merkurius atau pesawat dua orang Gemini yang mempraktikkan docking dan spacewalks. Misi Apollo pertama seharusnya terbang pada tahun 1967 untuk berlatih untuk pekerjaan bulan, tetapi setelah kebakaran Apollo 1 yang fatal, penerbangan kru pertama didorong kembali ke tahun 1968. Misi Apollo kemudian sering dijalankan antara tahun 1968 dan 1972.
Astronot A.S. terbang ke luar angkasa tiga kali pada tahun 1973 untuk misi stasiun ruang angkasa Skylab; kemudian, kru AS berikutnya bergabung dengan misi Soviet untuk Apollo-Soyuz pada tahun 1975. Setelah itu ada jarak enam tahun sampai pesawat ulang-alik siap untuk penerbangan, pada tahun 1981. Penerbangan terputus selama dua tahun masing-masing setelah Challenger dan Columbia kecelakaan fatal pesawat ulang-alik tahun 1986 dan 2003, masing-masing. Tetapi sebagian besar, pesawat ulang-alik membuat astronot pergi ke ruang angkasa dan kembali lagi antara tahun 1981 dan 2011.
Pada 2010, tepat ketika program pesawat ulang-alik selesai, NASA mulai menawarkan uang kepada perusahaan yang tertarik mengembangkan kendaraan awak komersial. SpaceX dan Boeing dipilih pada tahun 2014. Mengembangkan kendaraan kru komersial tidak seharusnya berlangsung selama ini, tetapi pemotongan anggaran dan kompleksitas teknis mendorong peluncuran program kembali beberapa tahun, dengan kemungkinan peluncuran kru dijadwalkan untuk 2019 atau 2020.
