Badai matahari yang spektakuler yang melukis langit kutub dengan warna hijau dan merah muda yang indah memiliki sisi yang lebih gelap: Mereka memiliki kekuatan untuk meluluhlantakkan jaringan listrik, sistem komunikasi, dan satelit kita. Sekarang, sebuah studi baru menunjukkan bahwa sumber badai matahari ini jauh lebih dekat ke planet kita daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Bumi dilindungi oleh gelembung pelindung yang dikenal sebagai magnetosfer yang menghalangi radiasi matahari yang berbahaya. Tetapi ketika matahari kadang-kadang memancarkan aliran radiasi berkecepatan tinggi - dan, dengan itu, garis-garis medan magnet yang kuat - mereka dapat sangat berinteraksi dengan medan magnet planet kita sendiri.
Ketika angin matahari ini mengenai magnetosfer, dua set garis medan magnet menjadi terjerat. Interaksi ini menghasilkan panas dan mempercepat partikel bermuatan - ion dan elektron - yang dibawa oleh angin matahari, untuk sementara melemahkan medan magnet planet dan menciptakan badai magnetik yang kuat yang tampak bagi kita sebagai aurora.
Tetapi karena badai ini jarang terjadi, dan tidak ada cukup satelit untuk mengamatinya, tidak jelas di mana dan bagaimana hubungan kembali garis-garis medan magnet ini terjadi, kata para peneliti dalam sebuah pernyataan.
Untuk mengetahuinya, para peneliti menggunakan pengamatan dari Time History of Events dan Interaksi Macroscale NASA selama Substorms (THEMIS) satelit. Selama badai matahari, satelit-satelit ini berada di magnetotail Bumi - bagian dari magnetosfer di sisi planet yang tidak menghadap matahari - yang menjadi memanjang oleh angin matahari. Para peneliti menemukan bahwa penyambungan kembali magnetik ini - peristiwa yang memicu badai magnetik - dapat terjadi lebih dekat ke planet kita daripada yang diperkirakan sebelumnya: sekitar tiga hingga empat diameter Bumi, menurut pernyataan itu.
Terlebih lagi, satelit cuaca di orbit dekat Bumi (atau orbit geosinkron) mendeteksi elektron berenergi setelah badai, menunjukkan bahwa peristiwa penyambungan kembali mendorong ion dan elektron untuk berakselerasi ke energi tinggi. Elektron yang mengalir menuju planet membawa energi sepanjang garis medan magnet untuk menciptakan aurora yang kita lihat.
Akselerasi ini dapat berbahaya bagi ratusan satelit yang bergerak dalam orbit geosinkron dan juga dapat membahayakan DNA manusia, sehingga menimbulkan risiko bagi para astronot, menurut pernyataan tersebut.
Selain itu, badai matahari dapat berdampak pada penghuni Bumi dengan cara yang signifikan. Pada tahun 1921, misalnya, badai magnet mengganggu komunikasi telegraf dan menyebabkan pemadaman listrik yang menyebabkan pembakaran stasiun kereta api di New York City, menurut pernyataan itu.
"Dengan mempelajari magnetosfer, kami meningkatkan peluang kami untuk menghadapi bahaya terbesar bagi umat manusia yang berkelana ke luar angkasa: badai yang ditimbulkan oleh matahari," kata penulis utama Vassilis Angelopoulos, seorang profesor fisika luar angkasa di UCLA, dalam pernyataannya. Temuan ini mungkin membantu astronot dan penghuni Bumi untuk lebih siap menghadapi cuaca matahari yang berbahaya.
Temuan ini dipublikasikan 13 Januari di jurnal Nature Physics.
