Seperti kebanyakan galaksi besar, Bima Sakti direkatkan oleh lubang hitam supermasif di pusatnya, terkubur dalam-dalam di konstelasi Sagitarius. Lubang hitam supermasif galaksi kita, yang disebut Sagitarius A * (atau Sgr A *), terus-menerus menarik bintang, debu, dan materi lainnya ke dalam, membentuk bintang megalopolis 1 miliar kali lebih padat daripada sudut galaksi kita.
Terkadang, bintang yang paling dekat dengan lubang hitam harus bersaing untuk mendapatkan ruang - dan kadang-kadang, sebuah studi baru menunjukkan, kompetisi ini menjadi perkawinan yang aneh dan penuh kekerasan.
Dalam studi baru yang dipublikasikan hari ini (15 Januari) di jurnal Nature, para astronom menggambarkan enam objek misterius yang berputar-putar di sekitar lubang hitam pusat galaksi kita. Menurut penulis, benda-benda anomali ini (dijuluki G1 hingga G6) terlihat seperti gumpalan gas bujur sambung beberapa kali lebih masif dari Bumi. Namun, mereka berperilaku seperti bintang-bintang kecil yang mampu melewati dengan sangat dekat ke tepi lubang hitam tanpa terkoyak-koyak.
Apakah ini sendawa ruang aneh hanya gas, atau mereka bintang? Menurut penulis penelitian, gumpalan itu mungkin merupakan hibrida yang aneh dari keduanya. Berdasarkan pada bentuk enam objek, orbit dan interaksi dengan Sgr A *, para peneliti menyarankan bahwa setiap objek G adalah sepasang bintang biner (dua bintang yang berputar satu sama lain) yang dihancurkan bersama oleh gravitasi lubang hitam jutaan tahun. lalu dan masih menumpahkan awan gas dan debu setelah kekacauan tabrakan.
"Lubang hitam mungkin mendorong bintang biner untuk bergabung," kata rekan penulis studi Andrea Ghez, seorang profesor astrofisika di University of California, Los Angeles, dalam sebuah pernyataan. "Mungkin saja banyak bintang yang telah kita tonton dan tidak pahami mungkin merupakan produk akhir dari merger."
Pengembara kehampaan
Dua objek G pertama ditemukan pada tahun 2005 dan 2012, masing-masing. Karena kedua benda mengikuti orbit yang sangat mirip di sekitar Sgr A *, beberapa astronom menafsirkannya sebagai gumpalan gas yang direnggut dari bintang mati yang malang, atau sebagai "simpul" yang mengepal dalam cincin gas yang terus menerus berputar-putar di sekitar lubang.
Petunjuk besar pertama bahwa sesuatu yang lain terjadi terjadi pada tahun 2014, ketika gumpalan yang disebut G2 datang dalam beberapa ratus unit astronomi (beberapa ratus kali jarak rata-rata antara Bumi dan matahari) dari horizon peristiwa lubang hitam. Para astronom meramalkan bahwa, jika G2 hanyalah awan gas, itu akan tercabik-cabik oleh gravitasi yang kuat. Tapi gumpalan itu bertahan - meskipun sedikit cacat.
"Pada saat pendekatan terdekat, G2 memiliki tanda tangan yang sangat aneh," kata Ghez. "Itu berubah dari benda yang sangat berbahaya ketika jauh dari lubang hitam ke benda yang benar-benar terbentang dan terdistorsi pada pendekatan terdekatnya."
Pada tahun-tahun setelah pertemuan itu, G2 menjadi lebih kompak lagi. Semua ini menyarankan bahwa sesuatu yang kuat secara gravitasi menyatukan gumpalan - yang berarti bintang semacam ini, tulis para penulis.
Gumpalan baru di blok
Untuk menguji hipotesis ini, penulis penelitian menghabiskan beberapa tahun menjelajahi pusat galaksi dari W.M. Keck Observatory di Hawaii, mencari objek tipe G yang lebih potensial. Tim mengidentifikasi empat gumpalan baru yang sesuai dengan tagihan, masing-masing mengikuti jalur orbit yang sangat berbeda di sekitar Sgr A * tetapi menunjukkan karakteristik yang sama seperti G1 dan G2. Benda-benda baru itu tampak seperti awan gas kompak sebagian besar waktu, kata para peneliti, tetapi ketika orbitnya (yang berkisar 100 hingga 1.000 tahun) membawa mereka paling dekat ke lubang hitam, mereka menjadi bengkok dan memanjang, seperti halnya G2.
Karena setiap objek mengikuti orbit yang unik, teori bahwa semua gumpalan ini adalah simpul gas yang mengendarai satu roda materi di sekitar lubang tidak bertahan. Penjelasan yang paling mungkin, tulis para penulis, adalah bahwa gumpalan G adalah produk dari bintang biner yang dihancurkan bersama oleh gravitasi lubang hitam - penggabungan ledakan yang dapat menodai langit dengan radiasi gas dan inframerah.
Jumlah objek tipe G yang diamati sesuai dengan persentase yang diharapkan dari bintang-bintang biner di pusat galaksi, tulis para penulis. Lebih lanjut, karena bintang membutuhkan waktu sekitar 1 juta tahun untuk bergabung, benda-benda itu mungkin telah dilahirkan selama peristiwa pembentukan bintang terakhir yang diketahui di dekat Sgr A *, yang terjadi sekitar 5 juta tahun yang lalu.
Walaupun penjelasannya cocok, para peneliti tidak dapat memastikan sampai mereka menemukan dan mempelajari lebih banyak bintang-bintang biner yang tampaknya telah disatukan oleh sebuah lubang hitam. Mungkin tidak perlu delapan tahun lagi untuk menemukannya - penulis studi mengatakan mereka sudah memiliki beberapa kandidat terdekat, yang akan terus mereka amati.
