WALLOPS ISLAND, Virginia - Sebuah roket Northrop Grumman Antares menerangi langit dini hari di atas Virginia Sabtu (17 November) untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa Cygnus yang dibangun secara pribadi yang diisi dengan persediaan NASA (dan bahkan es krim) ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Roket Antares melonjak ke langit yang jernih dan dingin di atas Pantai Timur Virginia yang membawa pesawat ruang angkasa Cygnus tanpa awak yang diisi dengan berton-ton eksperimen sains, makanan, dan persediaan vital lainnya untuk awak stasiun ruang angkasa. Pengangkatan terjadi pada pukul 4:01 EST (0901 GMT) dari Pad-0A dari Spaceport Regional Mid-Atlantic di sini di Fasilitas Penerbangan Wallops NASA setelah dua hari keterlambatan karena cuaca buruk.
"Peluncuran yang luar biasa," kata Joel Montalbano, wakil manajer program stasiun NASA, setelah lepas landas. Cygnus sekarang di jalur untuk kedatangan di stasiun pada hari Senin (19 November), tambahnya.
Ada sekitar 7.400 lbs. (3.400 kilogram) untuk tiga orang kru Ekspedisi 57 stasiun yang mengangkut pesawat ruang angkasa Cygnus. Itu termasuk buah segar dan es krim, suguhan selamat datang untuk para astronot, kata Montalbano sebelum diluncurkan. [Lihat foto-foto menakjubkan peluncuran Antares]
Jika semuanya berjalan dengan baik, kapal kargo akan tiba Senin pukul 5.20 pagi EST (1020 GMT) dan ditangkap melalui lengan robot oleh astronot stasiun. Misi, yang disebut NG-10, adalah penerbangan Cygnus kesepuluh untuk NASA di bawah kontrak komersial dengan Northrop Grumman.
Northrop Grumman menamai Cygnus sebagai S.S. John Young untuk menghormati astronot NASA yang terkenal John Young, yang terbang dengan misi Gemini 3 dan 10, Apollo 10 dan 16, dan penerbangan ulang-alik luar angkasa STS-1 dan STS-9. Young meninggal pada Januari di usia 87.
Ilmu aneh tentang Cygnus
Ada beberapa sains serius aneh yang diluncurkan ke ruang angkasa pada Cygnus.
Tara Ruttley, kepala ilmuwan NASA untuk penelitian gayaberat mikro, mengatakan ada cukup banyak peralatan sains untuk lebih dari 250 percobaan berbeda yang dirancang oleh para ilmuwan dan siswa di Bumi.
Itu termasuk studi pertumbuhan protein oleh Michael J. Fox Foundation untuk menyelidiki struktur protein LRRK2, yang telah terlibat dalam perkembangan penyakit Parkinson.
"Mengetahui struktur yang sulit dipahami dari protein khusus ini dapat membantu meningkatkan pengobatan terapi penyakit itu," kata Ruttley.
Eksperimen lain adalah mengirim percobaan "lab-on-chip" pertama kali ke stasiun ruang angkasa untuk mempelajari bagaimana sel-sel otot mengalami atrofi dalam bobot. Masih tim lain dari Penn State University akan menggunakan centrifuge kecil di stasiun ruang angkasa untuk menguji bagaimana membuat beton di ruang angkasa untuk pangkalan di bulan atau Mars di masa depan.
Dan kemudian ada Refabricator. Printer dan pendaur ulang 3D kombo ini dirancang tidak hanya untuk mencetak item, tetapi juga mendaur ulang limbah plastik menjadi stok umpan untuk printer seperti semacam replikator proto dari "Star Trek."
"Itu adalah bagian penting dari roadmap demo teknologi NASA di ruang angkasa," kata Ruttley.
Cygnus akan tetap diparkir di stasiun luar angkasa hingga Februari, ketika akan diisi dengan sampah dan dilepaskan untuk sengaja dibakar di atmosfer Bumi. Tetapi sebelum Cygnus menghancurkan dirinya sendiri, Cygnus akan mengerahkan serangkaian kubus kecil, buatan siswa dan 105 "chipat" kecil - satelit mirip wafer kecil yang berukuran hanya 1,4 inci (3,5 sentimeter) per sisi.
"Mereka seperti papan sirkuit kecil yang berpotensi mengintegrasikan banyak sensor yang berbeda," kata Ruttley, menambahkan bahwa tes chipsat bertujuan untuk melihat bagaimana mereka bertahan. "Mereka, seperti, sangat kecil."
Pengiriman ganda untuk stasiun luar angkasa
Peluncuran Antares dan Cygnus hari ini datang hanya satu hari setelah kapal kargo robot lainnya, kendaraan Progress 71 Rusia, diluncurkan dengan misinya sendiri ke stasiun luar angkasa. Misi itu meluncurkan hampir 3 ton makanan, bahan bakar, dan persediaan lainnya.
Progress 71 akan tiba di stasiun ruang angkasa pada hari Minggu (18 November) dengan Cygnus mengikuti dekat di belakang Senin pagi.
Satu hal yang tidak ada pada Cygnus atau Progress 71: makan malam Thanksgiving untuk kru stasiun.
Astronot secara tradisional mengamati liburan Thanksgiving Amerika sebagai salah satu dari banyak perayaan untuk menandai beragam budaya kru stasiun. Kru Ekspedisi 57, misalnya, termasuk Kanselir Serena Amerika, kosmonot Rusia Sergey Prokopyev dan komandan Jerman Alexander Gerst dari Badan Antariksa Eropa.
Jadi mengapa tidak ada makan malam kalkun di Cygnus atau Progress? Ada jawaban sederhana: Makan malam sudah ada di sana. Itu dikirim pada misi pasokan awal untuk kru Ekspedisi 57, Montalbano mengatakan sebelum peluncuran hari Sabtu.
"Kami ingin membuat rencana ke depan," tambahnya.
Catatan Editor: Kisah ini diperbarui pada pukul 7 pagi EST untuk memasukkan pernyataan NASA dari konferensi pers pasca peluncuran. Anda dapat menonton kedatangan Progress 71 dan Cygnus tinggal di sini, milik NASA TV. Webcast NASA Progress 71 akan dimulai hari Minggu pukul 1:45 malam. EST (1845 GMT). Webcast kedatangan Cygnus NG-10 akan dimulai pukul 4 pagi EST (0900 GMT).
