Setelah mendapat dana penelitian, para ilmuwan mengikat tiga buaya yang mati ke dalam sabuk pengaman dan menempatkan mayat-mayat itu 6.600 kaki (2 kilometer) di Teluk Meksiko.
Gator pertama dibanjiri dengan krustasea merah muda raksasa dalam sehari dan perlahan dimakan dari dalam ke luar.
Gator kedua dimakan ke tengkorak dan tulang belakang setelah 51 hari.
Dan buaya ketiga? Yah, tidak ada yang tahu; mayatnya robek dari harness dan dibawa oleh predator yang tak terlihat dalam waktu seminggu, meninggalkan beberapa tali yang robek dan pasir yang tidak tenang.
Ini adalah dongeng paling tidak memuaskan yang pernah ada, atau hasil dari studi siklus makanan laut baru yang aneh yang dijelaskan dalam jurnal PLOS ONE. (Jawab: Keduanya.)
Para penulis penelitian (diterbitkan 20 Desember) berangkat untuk menguji bagaimana makhluk-makhluk yang haus karbon di laut dalam akan bereaksi terhadap sumber makanan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya - yaitu, bangkai bersisik dari buaya air tawar (Alligator mississippiensis).
Para penghuni laut dalam tidak bisa menjadi pemakan yang pilih-pilih; terlalu gelap dan dingin di sana bagi tanaman untuk menjalani fotosintesis, dan nutrisi langka.
"Lautan dalam adalah padang pasir makanan, ditaburi dengan oasis makanan," kata rekan penulis studi, Clifton Nunnally, dari Konsorsium Kelautan Universitas Louisiana, dalam sebuah video tentang percobaan yang dirilis April lalu. "Beberapa oasis ini adalah ventilasi di dasar samudera tempat bahan kimia keluar atau makanan jatuh dari permukaan laut."
Penelitian tentang "makanan jatuh" ini sebagian besar berfokus pada mamalia besar, seperti ikan paus, yang mayatnya menyediakan perjamuan kasar untuk makhluk laut besar dan kecil. Sementara mayat buaya air tawar dapat dilemparkan ke laut oleh angin topan dan cuaca buruk lainnya, dampak ekologis dari "kejatuhan buaya" semacam itu belum pernah diamati sebelumnya sekarang. Bisakah cacing, krustasea, dan penghuni dasar samudera lainnya menemukan cara untuk menembus kulit tebal buaya dan membebaskan daging lezat di dalamnya? Para peneliti tidak berpikir itu mungkin - namun, mereka dengan cepat terbukti salah.
Ketika tim mengirim robot yang memegang kamera untuk memeriksa gator pertama suatu hari setelah meletakkannya untuk beristirahat di dasar Teluk, mereka menemukan mayat itu dipisah-pisahkan oleh isopoda yang sangat besar, seperti pil-serangga (Bathynomus giganteus) - beberapa di antaranya sudah bersembunyi di dalam buaya dan mulai memakannya dari dalam. Para peneliti mencatat, krustasea ini dapat menyimpan energi dari satu kali makan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun pada suatu waktu, yang berarti bahwa kereta lapar yang memulung bangkai buaya tidak harus bekerja untuk lebih banyak makanan untuk beberapa waktu.
Gator kedua bernasib lebih buruk. Ketika para peneliti mengunjungi kembali mayat itu 51 hari setelah penyebaran, mayat itu dijemput sampai ke tulang-tulangnya. Tulang-tulang itu dilapisi oleh bulu coklat misterius, yang menurut analisis DNA merupakan spesies baru cacing pemakan tulang (genus: Osedax). Ini pertama kali ada Osedax Spesies telah terdeteksi di Teluk Meksiko, catat para peneliti.
Mayat gator terakhir lenyap dari harness-nya sebelum para peneliti dapat melihat makhluk laut mana pun yang memakannya, tetapi jelaslah bahwa gator tidak bangun dan berenang sendiri. Mempertimbangkan bahwa makhluk dan tali kekang itu memiliki berat gabungan 80 pon (36 kilogram), itu akan membutuhkan predator besar untuk menembus tali dan menarik bangkai pergi. Hiu adalah penyebab paling mungkin, para peneliti berhipotesis.
Jadi, untuk menyimpulkan kisah “Gators Who Fell Into the Sea,” banyak makhluk laut yang makan dari bawah menghabisi nafsu makannya pada daging reptil yang lezat - termasuk beberapa cacing coklat pemakan tulang yang tidak diketahui keberadaannya. Dan mereka semua hidup bahagia selamanya, sampai mayat mereka dimakan dalam bentuk apa pun. Tamat.
