Di luar orbit Bumi, ada banyak sekali komet dan asteroid yang secara kolektif dikenal sebagai Objek Dekat Bumi. Kadang-kadang, beberapa objek ini akan melintasi orbit Bumi; dan seringkali, seseorang akan melewati terlalu dekat dengan Bumi dan berdampak pada permukaannya. Sementara sebagian besar objek ini terlalu kecil untuk menyebabkan kerusakan serius, beberapa telah cukup besar untuk memicu Kejadian Tingkat Kepunahan (ELE).
Karena alasan ini, NASA dan badan antariksa lainnya telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk membuat katalog dan memantau NEA yang lebih besar untuk menentukan apakah mereka mungkin bertabrakan dengan Bumi di beberapa titik di masa depan. Satu-satunya pertanyaan adalah, berapa banyak yang masih dapat ditemukan? Menurut analisis terbaru yang dilakukan oleh Alan W. Harris dari MoreData! - perusahaan riset yang berbasis di California - hanya segelintir NEA yang belum di katalog.
Temuan ini adalah subjek dari presentasi yang dibuat minggu ini pada pertemuan tahunan ke-49 Divisi Masyarakat Astronomi Amerika untuk Ilmu Planet di Provo, Utah. Seperti yang ditunjukkan Harris selama presentasi, berjudul "Populasi Near-Earth Asteroids Revisited", perkiraan sebelumnya dari NEA yang tersisa telah terganggu oleh kesalahan pembulatan konsekuensial yang telah condongkan hasilnya.
Sumber kesalahan ini berkaitan dengan bagaimana organisasi yang memantau NEO menentukan "distribusi ukuran-frekuensi". Pada dasarnya, perkiraan diberikan dalam hal jumlah versus kecerahan, karena sebagian besar survei penemuan dilakukan dalam spektrum yang terlihat. Ini bukan cara yang dapat diandalkan untuk menentukan ukuran, karena asteroid tidak semuanya memiliki Albedo yang sama (alias reflektifitas).
Dengan demikian, kecerahan NEA dinyatakan dalam satuan magnitudo absolut (H), di mana angka yang lebih rendah menunjukkan objek yang lebih terang. IAU Minor Planet Center - yang bertanggung jawab untuk menjaga informasi tentang asteroid dan pengukuran tubuh kecil lainnya - melengkapi nilai-nilai H yang dilaporkan dengan besarnya 0,1 terdekat. Seperti yang dijelaskan Harris selama presentasinya:
"Jadi, misalnya, tempat sampah dari H dari 17,5 ke 18,0 sebenarnya dari 17,55 hingga 18,05, atau 17,45 hingga 17,95, tergantung pada sisi mana dari tempat sampah yang Anda ambil" kurang dari atau sama dengan "daripada" kurang dari "."
Meskipun ini tidak menyebabkan banyak masalah di masa lalu, itu telah menjadi signifikan sejauh penilaian tentang berapa banyak benda yang lebih besar yang tersisa yang ditemukan. Harris pertama kali menyadari potensi masalah tahun lalu setelah Dr. Pasqual Tricario - Ilmuwan Senior di Planetary Science Institute - melakukan penelitian yang menghasilkan perkiraan yang berbeda dari yang diperoleh oleh Harris dan astronom Italia Germano D'Abramo dua tahun sebelumnya.
Studi 2015 yang dilakukan oleh Harris dan D'Abramo - yang muncul di Icarus dengan judul "Populasi asteroid dekat Bumi" - menghasilkan perkiraan 990 NEA yang lebih besar dari diameter 1 km. Namun, studi Tricario ("populasi asteroid dekat Bumi dari dua dekade pengamatan", juga diterbitkan dalam Icarus), yang didasarkan pada asumsi “kurang dari atau sama dengan” yang berlawanan, menghasilkan perkiraan yang 10% lebih rendah.
Seperti yang dijelaskan Harris, ini mendorong D'Adramo dan dia untuk mempertimbangkan pendekatan yang berbeda. “Kami memperbaiki masalah untuk analisis saat ini dengan memilih batas bin pada besaran 0,05, mis. 17,25-17,75, sehingga ambang batas 0,1 secara alami menempatkan objek di tempat sampah yang tepat, ”katanya. "Ketika Tricarico dan saya masing-masing membuat koreksi ini, perkiraan populasi kami jatuh ke dalam perjanjian yang hampir sempurna."
Setelah menerapkan koreksi, estimasi keseluruhan Harris dan D'Abramo tentang NEA yang belum ditemukan turun dari 990 menjadi 921 ± 20. Selain memungkinkan untuk konsistensi antara studi yang berbeda, estimasi yang dikoreksi ini juga mengurangi jumlah total objek yang belum ditemukan yang tetap belum ditemukan. Menurut penghitungan terbaru dari Jet Propulsion Laboratory NASA, 884 NEA yang berdiameter sekitar 1 km telah ditemukan sejauh ini.
Berdasarkan perkiraan populasi sebelumnya dari 990 objek, ini menyiratkan bahwa survei saat ini adalah 89% selesai dan 106 belum ditemukan. Ketika koreksi diterapkan pada angka-angka ini, survei JPL sekarang tampaknya telah selesai 96%, dan hanya 37 objek yang masih ditemukan (hampir tiga kali lebih sedikit). Secara alami, estimasi baru ini bergantung pada set asumsi mereka sendiri, dan hasil yang berbeda dapat diperoleh berdasarkan kriteria yang berbeda.
Namun, perkiraan pengurangan asteroid yang belum ditemukan jelas merupakan berita yang menggembirakan. Terutama ketika kita mempertimbangkan betapa asteroid besar berbahaya bagi keselamatan dan kesejahteraan kehidupan di Bumi. Pada 3 Oktober 2017, Pusat Studi Objek Dekat-Bumi NASA (CNEOS) mengumumkan bahwa ada total 157 asteroid yang berpotensi berbahaya di luar sana. Mengetahui bahwa hanya beberapa yang perlu ditemukan pasti membantu sebagian dari kita tidur di malam hari!
Studi di masa depan juga diharapkan untuk mendapat manfaat dari penyebaran misi generasi berikutnya. Berkat upaya misi NASA Near-Earth-Object WISE (NEOWISE), yang mencari NEO di pita inframerah (daripada cahaya tampak), jumlah NEO yang dikenal telah meningkat secara substansial. Dengan penyebaran Teleskop Luar Angkasa James Webb, angka-angka itu diperkirakan akan mencapai lebih tinggi lagi.
Di antara peningkatan teknologi dan metodologi, satu hari mungkin belum tiba ketika semua Objek Dekat Bumi - baik itu besar atau kecil, berpotensi berbahaya atau tidak berbahaya - diperhitungkan. Dikombinasikan dengan pertahanan asteroid, seperti sinar berenergi diarahkan atau pesawat ruang angkasa robot yang mampu melekatkan diri mereka pada asteroid dan mengarahkannya, Peristiwa Tingkat Kepunahan mungkin menjadi hal di masa lalu.
