Kombinasi cuaca yang sangat jernih, pendekatan stabil musim panas utara, dan jalur orbital poleward telah memberi Cassini - dan ilmuwan Cassini - pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang danau yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di seluruh wilayah kutub utara Titan. Di mosaik inframerah-dekat di atas mereka dapat dilihat sebagai bercak-bercak gelap dan bintik-bintik yang tersebar di sekitar kutub utara bulan. Sebelumnya diamati terutama melalui radar, ini adalah gambar dengan panjang gelombang visual dan inframerah terbaik yang pernah diperoleh dari "daratan" danau utara Titan! "
Titan saat ini adalah satu-satunya dunia selain Bumi yang diketahui memiliki benda cair yang stabil di permukaannya, tetapi tidak seperti Bumi, danau Titan tidak terisi air - sebaliknya penuh dengan metana cair dan etana, senyawa organik yang merupakan gas Bumi tetapi cairan di lingkungan Titan yang sangat dingin -290º F (-180º C).
Sementara satu danau besar dan beberapa yang lebih kecil sebelumnya telah diidentifikasi di kutub selatan Titan, anehnya hampir semua danau Titan muncul di dekat kutub utara bulan.
Untuk gagasan skala, danau besar di kanan atas (dan danau terbesar di Titan) Kraken Mare memiliki ukuran yang sebanding dengan Laut Kaspia dan Danau Superior digabungkan. Kraken Mare sangat besar sehingga sinar matahari terlihat memantul dari permukaannya pada tahun 2009. Punga Mare, tiang Titan terdekat, berjarak 240 mil (386 km).
Selain mengungkap permukaan (halus) danau yang halus - yang tampak gelap dalam panjang gelombang inframerah-dekat tetapi juga akan lebih gelap dari lanskap di sekitarnya dalam cahaya tampak - gambar Cassini ini juga menunjukkan medan terang luar biasa di sekitarnya. Karena sebagian besar danau Titan ditemukan di wilayah yang terang ini, diperkirakan ada korelasi geologis; apakah ini versi medan karst Titan, seperti apa yang ditemukan di AS tenggara dan New Mexico? Mungkinkah danau ini hanya permukaan yang terlihat dari akuifer hidrokarbon bawah tanah yang luas? Atau apakah mereka kolam dangkal yang mengisi depresi dalam aliran lava kuno?
Atau, apakah mereka sisa-sisa danau dan laut yang dulu lebih besar yang telah menguap? Daerah berwarna oranye di mosaik warna palsu mungkin evaporite - setara dengan Titan dari dataran garam di Bumi. Bahan yang diuapkan dianggap bahan kimia organik yang berasal dari partikel kabut Titan yang dulunya dilarutkan dalam metana cair.
"Apakah ini merupakan indikasi bahwa dengan meningkatnya kehangatan, laut dan danau mulai menguap, meninggalkan deposit bahan organik," tulis Carolyn Porco, Cassini Imaging Team Leader, dalam email sebelumnya hari ini. "... dengan kata lain, Titan setara dengan flat garam?"
Danau terbesar di kutub selatan Titan, Ontario Lacus, sebelumnya telah dibandingkan dengan danau fana di Namibia yang disebut Etosha Pan. (Baca lebih lanjut di sini.)
Pengamatan ini hanya dimungkinkan karena studi panjang dan jangka panjang Saturnus dan keluarga bulan oleh pesawat ruang angkasa Cassini, yang dimulai dengan orbitnya yang terbentuk pada tahun 2004 dan sejak itu terus melintasi beberapa musim selama sepertiga dari tahun planet cincin. Keberadaan danau metana di Titan tidak diragukan lagi menarik, tetapi seberapa dalam danau-danau itu, dari mana asalnya dan bagaimana perilaku mereka di lingkungan Titan belum ditemukan. Untungnya, musim yang berubah ada di pihak kita.
"Wilayah danau utara Titan adalah salah satu yang paling mirip Bumi dan menarik di tata surya," kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini, yang berbasis di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. "Kita tahu danau di sini berubah seiring dengan musim," dan misi panjang Cassini di Saturnus memberi kita kesempatan untuk menyaksikan perubahan musim di Titan juga. Sekarang matahari bersinar di utara dan kami memiliki pemandangan indah ini, kami dapat mulai membandingkan set data yang berbeda dan mencari tahu apa yang dilakukan danau-danau Titan di dekat kutub utara. "
Gambar-gambar yang ditunjukkan di atas diperoleh oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah (VIMS) Cassini selama penerbangan langsung Titan pada 12 September 2013.
Baca lebih lanjut di situs Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) di sini dan di situs NASA di sini.
"Tapi betapa menggetarnya masih menemukan wilayah baru di bulan yang menakjubkan ini ... tempat yang, sampai kedatangan Cassini di Saturnus hampir 10 tahun yang lalu, adalah hamparan tunggal medan tak terlihat yang terbesar yang tersisa di tata surya kita. Petualangan kami di sini telah menjadi inti dari eksplorasi. Dan itu belum berakhir! "
- Carolyn Porco di Facebook
Juga, lihat artikel terkait dan ilustrasi menarik eksplorasi robot Titan oleh seniman luar angkasa Ron Miller di io9.com.
