[/ caption]
Pesawat ruang angkasa Herschel dan Planck berhasil diluncurkan bersama pada hari Kamis dari Spaceport Eropa di Kourou, Guyana Prancis. Dua pesawat ruang angkasa terpisah secara terpisah dan dalam arah yang berbeda dari kendaraan peluncuran, terpisah sekitar empat menit, setelah berputar untuk menyesuaikan diri dengan benar untuk orbit elipsnya yang tinggi. Hanya 40 menit setelah lepas landas, Herschel dan Planck mengirim sinyal radio pertama mereka ke Bumi, membenarkan bahwa mereka berdua beroperasi dalam kondisi yang baik. Dalam beberapa bulan, mereka akan tiba di titik L-2 (Lagrange) di ruang angkasa, 1,5 juta kilometer (930.000 mil) dari Bumi, di luar orbit Bulan. Pada awal tahun depan, mereka akan mulai beroperasi untuk membuka jendela baru di Semesta. Herschel akan mempelajari pembentukan bintang sementara Planck akan melihat kembali ke Big Bang.
Herschel akan melihat titik-titik tertentu di ruang angkasa sementara Planck akan melihat seluruh langit.
Gambar 3-D dari Herschel ini dibuat oleh Nathanial Burton-Bradford. Lihat gambar lain di halaman Flickr-nya.
Dinamai setelah astronom abad ke-18 yang menemukan cahaya inframerah, pesawat ruang angkasa Herschel memiliki panjang 7 meter dan lebar 4 meter. Cermin teleskop memiliki lebar 3,5 meter, 4 kali lebih besar dari teleskop ruang angkasa sebelumnya, dan akan mengumpulkan radiasi panjang gelombang panjang dari beberapa objek terdingin dan paling jauh di Alam Semesta. Cermin ini juga merupakan keajaiban teknologi: ia menggunakan 12 kelopak silikon karbida yang disatukan menjadi satu bagian. Herschel akan menjadi satu-satunya observatorium ruang untuk mencakup rentang spektral dari inframerah jauh ke sub-milimeter.
Untuk mendeteksi benda gelap dan dingin, Herschel harus lebih dingin. 2.400 liter helium cair mendinginkan pesawat ruang angkasa hingga -273 Celcius. Seperti kamera termal yang bisa melihat panas tubuh seseorang, Herschel akan melihat di balik debu dan gas untuk melihat ke dalam wilayah pembentuk bintang, mempelajari komet, dan melihat ke dunia yang jauh di mana galaksi bertabrakan dan melahirkan bintang. Para ilmuwan sedang merencanakan untuk setidaknya tiga tahun beroperasi dari Herschel.
Planck akan menyapu seluruh langit terus menerus untuk memetakan gambar Semesta seperti 13,7 miliar tahun lalu. Wahana antariksa ini berukuran empat kali empat meter, dengan cermin utama 1,5 meter yang dikelilingi oleh penyekat untuk membatasi cahaya yang menyimpang dari benda-benda terdekat, Matahari, Bumi dan Bulan. Detektor Planck juga harus dingin, dan akan didinginkan antara 273 C hingga hanya 1/10 derajat di atas Absolute Zero.
Pengamatan rutin dengan Planck diharapkan berlangsung setidaknya selama 15 bulan. Misi dapat diperpanjang tergantung pada status helium 3 isotop yang sedang digunakan untuk bersantai pesawat ruang angkasa.
Planck akan menguji pertanyaan-pertanyaan kunci dalam kosmologi, menyelidiki latar belakang gelombang mikro kosmik, untuk memastikan konstituen primordial alam semesta, dan mencari keberadaan gelombang gravitasi. Planck akan melakukan perjalanan ke masa lalu, sambil memberi kita pemahaman yang lebih baik tentang masa depan.
