Pada tahun 2008, para arkeolog terpana menemukan otak manusia yang berasal dari Zaman Besi. Temuan itu tampaknya menentang biologi dasar; Otak manusia, seperti jaringan lunak lainnya, biasanya membusuk segera setelah kematian.
Tetapi sekarang, para ilmuwan telah menemukan bagaimana otak ini tetap utuh selama 2.600 tahun.
Berbagai faktor, kata mereka dalam studi baru mereka, memainkan peran, termasuk protein otak orang itu yang terlipat erat dan cara orang tersebut dimakamkan di tempat yang sekarang bernama York, Inggris.
Apa yang disebut "otak Heslington" menjadi berita utama setelah York Archaeological Trust menggali tengkoraknya yang tertutup lumpur di desa Heslington dan menemukan otak yang terpelihara dengan baik di dalam. "Meskipun tertutup oleh endapan, gyri otak individu menjadi terlihat setelah dibersihkan," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. Penanggalan radiokarbon menunjukkan bahwa individu tersebut hidup sekitar 673 SM. hingga 482 SM.
Siapa pun yang mengubur orang misterius itu tidak menggunakan teknik pengawetan buatan, para ilmuwan mencatat. Sebaliknya, tampaknya cara orang itu dimakamkan membuat perbedaan utama. Mungkin juga bahwa penyakit yang tidak diketahui mengubah protein otak seseorang sebelum ia kedaluwarsa, kata para peneliti.
"Cara kematian orang ini, atau penguburan berikutnya, mungkin telah memungkinkan pelestarian jangka panjang otak," kata ketua peneliti studi Axel Petzold, seorang profesor di Institut Neurologi Queen College Square, University College London, dalam sebuah pernyataan.
Petzold telah menghabiskan bertahun-tahun mempelajari dua jenis filamen di otak: neurofilamen dan protein asam glial fibrillary (GFAP), yang keduanya bertindak seperti perancah yang menyatukan materi otak. Ketika Petzold dan timnya melihat otak Heslington, mereka melihat bahwa filamen-filamen ini masih ada, memunculkan gagasan bahwa mereka memainkan peran dalam pelestarian luar biasa otak, katanya.
Dalam sebagian besar keadaan, otak membusuk setelah enzim dari lingkungan dan mikrobioma orang mati memakan jaringan. Tetapi untuk otak Heslington, ada kemungkinan bahwa enzim ini dinonaktifkan dalam waktu tiga bulan, menurut percobaan yang dilakukan para peneliti. Dalam tes ini, Petzold dan rekan-rekannya menemukan bahwa dibutuhkan sekitar tiga bulan bagi protein untuk melipat diri menjadi agregat ketat jika enzim ini tidak ada.
Mungkin cairan asam menyerbu otak dan mencegah enzim-enzim ini menyebabkan pembusukan sebelum atau setelah orang itu meninggal, kata Petzold. Dia menambahkan bahwa orang misterius ini kemungkinan meninggal setelah dipukul di kepala atau leher, digantung atau dipenggal kepalanya.
Biasanya, protein neurofilamen ditemukan dalam konsentrasi yang lebih besar dalam materi putih, yang terletak di bagian dalam otak. Tetapi otak Heslington adalah anomali, dengan lebih banyak filamen di bagian luar, materi abu-abu. Ada kemungkinan bahwa apa pun yang menghentikan enzim dari penguraian otak dimulai pada bagian luar otak, seperti larutan asam yang merembes ke otak, kata Petzold.
Temuan ini dapat memberikan wawasan tentang pengobatan untuk penyakit Alzheimer. Tim melihat berapa lama dibutuhkan agregat protein otak untuk membuka diri, menemukan bahwa butuh satu tahun. Ini menunjukkan bahwa perawatan untuk penyakit neurodegeneratif yang melibatkan agregat protein mungkin memerlukan pendekatan jangka panjang yang lebih dari yang diperkirakan sebelumnya.
Ini bukan satu-satunya arkeolog jaringan otak manusia purba yang ditemukan. Misalnya, sekitar 8.000 tahun materi otak ditemukan di dalam tengkorak manusia yang telah menerima penguburan bawah laut di Swedia. Yang mengatakan, otak Heslington adalah di antara otak manusia purba yang paling terpelihara, kata para peneliti.
