The Opportunity rover kini mengirim kembali sejumlah besar pemandangan menakjubkan Kawah Santa Maria karena baru saja tiba di tepi barat kawah pada bulan Desember. Perhentian perantara ini dalam perjalanan 19 km dari penembakan Kawah Victoria ke Kawah Endeavour Crater terlihat baik-baik saja. bernilai perjalanan dan memberi bulu halus lainnya di topi tim sains.
Santa Maria tampaknya "relatif tidak tersentuh kulit dan segar", menurut Ray Arvidson, dari Universitas Washington di St. Louis. Arvidson adalah wakil penyelidik utama untuk penemu Spirit and Opportunity. Sejumlah batu-batu besar dan batu-batu dari ejecta melingkari pelek. Kawah ini berdiameter sekitar 90 meter dengan kedalaman diperkirakan antara 9 hingga 14 meter. Bentuknya agak oval, tidak bulat sempurna.
Setelah awalnya mengemudi ke jarak sekitar lima meter dari tepi pada 16 Desember (Sol 2451), Peluang kini telah merangkak hati-hati bahkan lebih dekat ke jurang tebing curam kawah. Di setiap tempat bajak mengambil serangkaian gambar panorama untuk mendokumentasikan situs secara ilmiah dan estetika dan merencanakan drive sol berikutnya.
Tim yang kembali ke Bumi - dan jutaan kilometer jauhnya - harus melangkah dengan sangat hati-hati ketika Peluang merayap semakin dekat ke tepi kalau-kalau dia jatuh dari tebing. Sementara kamera menunjukkan lubang menganga yang dramatis pada 16 Desember, Peluang sekarang diposisikan cukup dekat untuk mengarahkan kameranya langsung ke tebing berdinding curam dan menuju bukit pasir di kawah lantai kawah yang mengungkap pemandangan indah Mars yang memukau.
Bandingkan panorama dari Sols 2451 dan 2454 di atas dan di bawah ketika Peluang menarik ke tepi secara bertahap dan mulai menjelajahi lingkungan kawah dari berbagai sudut pandang.
Penangan rover sangat mahir dalam manuver 175 kg kendaraan bolak-balik di dalam zona bahaya di pelek kawah. Setelah semua Peluang telah melakukan tur kawah untuk seluruh misi 7 tahun yang diperpanjang ke planet merah dan pengontrol di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA telah mengasah teknik mengemudi mereka di tempat yang tak terhitung jumlahnya baik berbahaya dan mempesona, terutama tentang tebing 50 meter yang terjal. tetes di Kawah Victoria.
Aktivitas prioritas tinggi di sisi barat Santa Maria termasuk mengumpulkan pasangan pertama dalam serangkaian panorama stereo resolusi-panjang-awal yang akan digunakan untuk membuat peta elevasi digital dalam 3 D, menurut Guy Webster, Pejabat Urusan Publik di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, yang mengelola misi Mars Rover untuk NASA.
Peta kawah yang baru disusun - lihat mosaik pertama di sini - akan diteliti dan digunakan untuk merencanakan lokasi terbaik untuk dikunjungi selama kampanye sains multi-minggu mendatang. .
Insinyur JPL akan memindahkan Peluang ke arah berlawanan di sekitar tepi dari titik pendekatan Sol 2450.
"Satu perjalanan terakhir sebelum liburan Natal akan membawa kami ~ 20m ke titik pengamatan, untuk mengatur kami untuk perjalanan lain minggu depan," tweeted driver JPL Rover Scott Maxwell. “Perjalanan akhir pekan lalu di sekitar Santa Maria membawa kami ke pemandangan baru yang indah ini. Ini hebat di sini. "
"Tidak ada rencana untuk memasuki kawah." Webster mengonfirmasi kepada saya. Tidak ada alasan untuk mengambil risiko ketika Peluang sangat dekat dengan tanah liat phyllosilicate di Endeavour yang terbentuk dalam air dan belum pernah dianalisis secara langsung di permukaan Mars.
Peluang akan menuju ke suatu wilayah di bagian tenggara Santa Maria yang menunjukkan paparan mineral sulfat yang mengandung air berdasarkan data yang dikumpulkan dari orbit Mars oleh pemetaan mineral spektrometer CRISM di atas Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Rencana saat ini menyerukan Peluang untuk tinggal di Santa Maria melalui konjungsi Solar mendatang yang dimulai pada akhir Januari dan berakhir pada pertengahan Februari, ”kata Webster.
Bajak akan tetap diam selama periode itu dan melakukan investigasi panjang yang terfokus pada tempat tertentu menggunakan instrumen pada lengan robot - yang mencakup bor batu, mikroskop, dan spektrometer.
“Selama konjungsi, tidak ada perintah yang di-uplink ke rover karena hati-hati bahwa transmisi perintah dapat terganggu. Beberapa downlink mungkin diterima selama periode itu, Webster menjelaskan. "
“Kami akan menggunakan waktu konjungsi 'no-new-commanding' untuk penilaian integrasi panjang dari komposisi target yang dipilih,” tambah Webster.
"Tim berencana untuk menggunakan RAT - atau Alat Abrasi Batu Peluang - pada target di Santa Maria," kata manajer proyek penjelajah John Callas dari JPL. RAT adalah perangkat berteknologi tinggi yang menggunakan roda gerinda untuk memotong batuan Mars dan telah melakukan jauh melampaui harapan. Berlian gigi abrader tertanam masih memiliki sisa hidup, dan tim ingin menyimpan beberapa kemampuan abrasi untuk target pelek Endeavour.
Peluang tetap sehat dan memiliki tenaga surya yang berlimpah untuk kaki terakhir dari perjalanan ke timur menuju Endeavour.
