Seorang pendarat asteroid kecil Jerman diperkirakan akan mendarat pada targetnya Selasa malam, 2 Oktober (EDT). Pesawat itu sedang dalam upaya untuk mengirim kembali data tentang permukaan Ryugu yang misterius, yang komposisi tepatnya terus menghindari penyelidik lebih dari tiga bulan setelah Hayabusa2 Jepang, yang akan mengantarkan MASCOT ke permukaan, tiba di batu ruang angkasa.
Lander, bernama MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), diperkirakan akan terpisah dari pesawat ruang angkasa pembawa Hayabusa2 pada pukul 9:58 malam. EDT (0158 GMT) pada hari Selasa, pejabat dari Pusat Dirgantara Jerman (DLR) mengatakan dalam sebuah pernyataan. Ini akan menjadi pendarat ketiga yang dijatuhkan di asteroid Ryugu oleh Hayabusa2, yang berhasil mendaratkan dua pendarat MINERVA-II1 kecil bulan lalu. MASCOT adalah proyek DLR dan badan antariksa Prancis, CNES.
Situs pendaratan tepat MASCOT tidak dapat diprediksi, karena pesawat ruang angkasa akan memantul sejauh 200 meter (660 kaki) dari lokasi touchdown awal di belahan selatan asteroid, kata para pejabat. [Wow! Permukaan Rubbly Asteroid Ryugu dalam Foto Best-Ever]
DLR menyebut perjalanan MASCOT yang akan datang sebagai "turun ke yang tidak diketahui." Deskripsi itu menggemakan beberapa perasaan bahwa Badan Antariksa Eropa dan pengontrol DLR pasti merasa kembali pada tahun 2014, setelah merilis pendarat Philae dari pesawat ruang angkasa Rosetta yang mengorbit komet di dekat Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Pendaratan Philae tidak tepat sesuai rencana. Tombak mengamankan pesawat itu tidak pernah menembak, dan pendarat itu terpental dua kali, terbang selama 2 jam sebelum datang untuk beristirahat di tempat yang teduh. Terkunci dari matahari, pendarat bertenaga surya itu mati dalam beberapa hari. Butuh dua tahun bagi Rosetta untuk melacak di mana Philae jatuh. Namun, yang luar biasa, Philae mengirim kembali data ilmiah selama waktu terbatas di permukaan dengan daya baterai.
Jepang juga berusaha untuk keberuntungan yang lebih baik setelah misi asteroid pendahulunya, Hayabusa. Misi itu seharusnya mengerahkan pendarat yang disebut MINERVA (Kendaraan Robot Eksperimental Mikro / Nano untuk Asteroid) hampir persis 14 tahun yang lalu, pada bulan November 2004. Namun pendarat kecil itu melayang ke luar angkasa dan tidak pernah menyentuh sasarannya, asteroid Itokawa . Pendaratan MINERVA-II1 baru-baru ini oleh Hayabusa adalah semacam pembenaran untuk Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang.
Bebas, jatuh bebas
MASCOT akan memiliki misi singkat, tetapi ini sesuai dengan rencana. Ini dirancang untuk bertahan sekitar 16 jam di permukaan. Tapi itu dengan asumsi pendarat membuatnya aman dan dapat mengirim data kembali ke Bumi.
Zona target MASCOT adalah di belahan selatan Ryugu, di daerah yang mulus dengan siklus siang dan malam yang lembut yang seharusnya tidak melukai pendarat. Suhu di sana akan berkisar antara 116 dan minus 89 derajat Fahrenheit (47 derajat dan minus 67 derajat Celcius).
Untuk sampai di sana, Hayabusa2 pertama-tama akan menyelam. Pesawat ruang angkasa itu telah mengorbit Ryugu dari ketinggian sekitar 12 mil (20 kilometer). Tetapi untuk merilis MASCOT, Hayabusa akan memperbesar hingga 60 kaki (60 meter).
MASCOT kemudian akan jatuh sendiri ke Ryugu, tidak terkendali dan tidak berdaya. Tapi ini bukan risiko bunuh diri; karena gravitasi rendah asteroid, keturunan MASCOT hanya akan mendapatkan secepat 8 inci (20 sentimeter) per detik. Seorang manusia dewasa berjalan tujuh kali lebih cepat dari itu, kata pejabat DLR.
Tidak lebih dari 10 menit setelah meninggalkan Hayabusa2, MASCOT akan melakukan touchdown pertama di permukaan Ryugu. Pendarat akan terpental beberapa kali lagi sebelum datang untuk beristirahat. Itu akan menjadi beberapa momen berbahaya; MASCOT mungkin tersangkut di celah. Atau, jika memantul terlalu tinggi, pendarat itu bisa hilang selamanya, memperingatkan manajer proyek Tra-Mi Ho.
"Keturunan yang halus sangat penting; jika tidak, MASCOT akan bangkit kembali dari asteroid seperti bola karet karena tarikan gravitasi yang rendah dan hilang di ruang angkasa," kata Ho dalam pernyataan yang sama.
Bekerja sendiri
MASCOT pada awalnya akan beroperasi sendiri, berjalan melalui urutan perintah yang disiapkan. Rencananya adalah untuk pesawat ruang angkasa untuk mengatur dirinya sendiri secara otomatis dan melakukan pengukuran sendiri selama beberapa jam.
Jika semuanya berjalan dengan baik, para ilmuwan di pusat kendali MASCOT di Cologne, Jerman, dapat meminta pendarat untuk membuat satu lompatan lagi di permukaan untuk mendapatkan sudut pandang yang berbeda, kata para pejabat. Jika itu terjadi, MASCOT akan berlayar hanya sekitar 33 kaki (10 m) jauhnya. Itu dilakukan untuk menghemat masa pakai baterai untuk mengumpulkan data ilmiah.
Kecil, 22-lb. (10 kilogram) MASCOT akan mengumpulkan data menggunakan empat instrumen dan akan mengirim data ilmiah dan gambarnya pulang beberapa hari setelah mendarat. Data ini akan mencakup pengukuran mineralogi asteroid, suhu permukaan, dan medan magnet.
Wahana antariksa itu akan mengirimkan hanya beberapa pembaruan kembali ke Bumi, karena jendela komunikasi terbatas dan Hayabusa2 akan mengirim kembali "sejumlah besar data" sekitar waktu pendaratan dan operasi MASCOT, tambah pejabat DLR.
Sementara misi MASCOT memiliki rentang waktu terbatas, Hayabusa2 akan menghabiskan beberapa bulan mendatang dengan mengerahkan lebih banyak pendarat. Ia bahkan akan membuat beberapa touchdown sendiri di Ryugu. Hayabusa2 kemudian akan meninggalkan asteroid pada 2019, sampel di tangan, untuk pengembalian yang direncanakan ke Bumi pada Desember 2020.
